– Аврора! – завопил дроид.
Но она уже не слышала. Все вокруг замедлилось. Звуки растянулись, превратившись в низкий гул. Кадет видела, как второй наемник поднимает винтовку, как его палец медленно давит на спусковой крючок, как заряды плазмы накапливаются в стволе.
Кулак Уткиной ударил первым. Удар пришелся точно в клапан шлема – пластик треснул с хрустом ломающегося льда. Бандит захрипел, захлебываясь своей же кровью, выронив винтовку предпочтя схватиться обеими руками за горло, словно это могло наполнить легкие кислородом.
– Вот дрянь!
Хромой поднял ствол оружия, но девушка оказалась быстрее. Она знала каждое движение пирата еще до того, как он его начал. Аврора ушла с линии прицела, ее нога описала дугу, ударив точно в коленный сустав скафандра. Раздался хруст, и человек рухнул с громким воплем.
Единственный, оставшийся в строю наемник, внезапно решил, что длинная винтовка – плохой союзник в ближнем бою в тесноте подвала. Выпустив из рук оружие, он рванул с пояса пиломеч. Зубья начали бег по полотну с хищным шипением.
Космический разбойник медлил. Он не торопился разделить судьбу своих товарищей. Вытянув клинок вперед, он лихорадочно искал способ остаться в живых.
Усмехнувшись, девушка протянула ладонь и сдавила цепь с такой силой, что та остановилась. На бетон капнула кровь, уже не пирата, а ее собственная, но курсант не чувствовала боли.
Она вообще ничего не чувствовали. Ни страха, ни ненависти, ни какой-либо кровожадности. Лишь необходимость нейтрализовать угрозу. Вероятно, те, первые боевые роботы, появившиеся в XXI веке, когда еще ИИ не дошел до самосознания, убивали с таким же холодным расчетом.
– Твою ж мать… – выругался противник.
Выпустив рукоять, он развернулся и бросился наутек. Все еще не ощущая ничего, кроме необходимости, Уткина выхватила пистолет из-за пояса хромого, обнимающего с тихим поскуливанием свое колено, и, не целясь, выпустила заряд, прикончивший улепетывающего противника. Затем опустила ствол вниз и добила раненного.
– Угроза нейтрализована.
Тишина.
Аврора стояла, тяжело дыша. Тело горело, но не от усталости – от энергии, которая требовала выхода. Она посмотрела на свои руки – серебристые прожилки теперь светились ярче, пульсируя в такт сердцебиению. На левой ладони, которой она схватилась за клинок пиломеча, виднелся неглубокий порез.
– Пять секунд, – произнес VX-7. – Ты убила троих пиратов за пять секунд!
– Боевой режим деактивирован.
В ту же секунду девушка ощутила нечеловеческую усталость. Усталость просто вселенского масштаба. И столь же сильную боль. Болел кулак, которым она добила клапан шлема, болела нога, которой она сломала колено хромого, болела ладонь, рассеченная мечом.
– Перегрузка нервной системы носителя. Протокол бессознательной защиты активирован.
И вновь наступила тьма…
Сознание вернулось к Авроре под аккомпанемент капель, падающих в огромную лужу у стены. Первое, что увидела девушка, открыв глаза – потрескавшийся купол, сквозь который просвечивали оранжевые облака Титана. Тело болело так, будто ее пропустили через мясорубку, а затем собрали из этого фарша обратно, перепутав важные места.
– Живая? – раздался знакомый голос.
Потап подал беглянке банку Нано-Колы.
Его лицо было бледным, а в глазах читалось странное сочетание страха и восхищения.
– Что… что я сделала? – прошептала Уткина.
– Ты не помнишь? – Дюваль нервно рассмеялся. – Устроила цирк. Без клоунов.
