– Они мне не друзья – осклабился молодой человек. – Мой единственный друг сейчас там, откуда не может выбраться, а ты просишь меня оставаться здесь. И ради чего? Как ты собираешься помешать воле богов? Что ты сможешь сделать? Думаешь, слон слышит муху, которая садится на его зад? Или просто сметает ее хвостом? Много о себе думаешь…
– Я смотрю, ты возомнил, что можешь говорить со мной на равных, щенок? – Урса уже сжала кулаки так, что морщинистая кожа на кистях натянулась и показала побелевшие костяшки. – Хоть я и в болезни, но все еще могу прихлопнуть тебя именно так, как слон муху. Не забывай, кто ты и кем должен стать. Через два года ты обязан будешь занять мое место, а до тех пор я обязана удержать престол и сохранить королевство! Поди прочь, и не смей даже близко подходить к тому гномону! Я все равно отдала приказ охранять его, верховные маги скрутят из тебя узел и бросят в пыль, не сомневайся. Все, пошел вон!
С этими словами Урса уронила тяжелую голову на ладонь и закрыла глаза, пытаясь унять мигрень. Королевский лекарь тут же подбежал к ней, чтобы дать очередную порцию обезболивающего отвара. Волх, молча наблюдая за суетой прислуги, сновавшей вокруг королевы, скривил брезгливую гримасу и широким шагом вышел из арочного проема в длинный коридор. Трое его знакомых уже ждали у высоких перил.
– Ничего нового? – мрачно спросил Аол.
– Ничего – выдохнул Волх.
– Что будешь делать? – Бадб заранее не нравился его ответ. Недовольство на ее лице читалось само собой.
– Нырну – пожал тот плечами, наблюдая, как округляются глаза его приятелей. – Но сначала мне нужно к учителю. Вернусь в пустыню, он должен помочь мне.
– Ну, по крайней мере, ты не ныряешь сразу – хмыкнул Аол, растягивая рот в неуверенной ухмылке.
– Ну, я ж не псих! И вы со мной не пойдете!
– Это почему же? – встряла Уна.
– Потому что вы мне там ничем не поможете. Останьтесь здесь и прикрывайте мое исчезновение. Я уж как-нибудь сам справлюсь. Прыгать вместе со мной в тень вы все равно не будете, так что не мешайтесь под ногами.
– Тут не поспоришь. – Аол, к удивлению остальных, согласился. – Что ж, в любом случае, желаю тебе удачи. И я тебя поддерживаю, так и знай. Если бы Инпу туда провалился, я тоже не смог бы стоять в стороне.
Он вытянул раскрытую ладонь, абсолютно искренне желая успеха в этом безнадежном деле. Волх одобрительно кивнул и крепко пожал его руку. Бадб и Уна тоже понимали, что отговаривать их нового друга бессмысленно, и лишь похлопали его по спине, провожая в дальнюю дорогу. Волх не стал тянуть с отбытием и, едва зайдя за угол, ловко нырнул в пространственный портал.
***
Пустыня дышала морозной прохладой. Ночной воздух приятно щипал лицо, будто ласковый котенок, и тут же облизывал шершавым языком ветра. Волх поймал себя на мысли, что рад вернуться в свой прежний дом, где нет людей и людских забот. Не хватало лишь кота, но это он собирался исправить. Бэл появился сразу же, как только Волх позвал его.
– Так, так, так – потянул он улыбаясь. – Это кто это к нам вернулся? Ну надо же, я уж решил, что ты про меня забыл.
– Как я мог? Всего месяц прошел, не такой уж и большой срок…
– Для того, кто ходит по земле, да, действительно небольшой. – Бэл прищурил синие глаза. – А вот для того, кто гуляет по мертвой пустоши, месяц – это целая вечность.
Волх почувствовал, как тоска и скорбь вонзились в сердце ледяным кинжалом. Вина каменной глыбой рухнула на него, придавив, как цветок подснежника.
