План был сложен, многоэтапен, но в своей основе гениально прост. Первыми под удар попадут те, кто ближе всего и кто потенциально может представлять наибольшую угрозу в долгосрочной перспективе, если дать им время на развитие и консолидацию. Федерация, с ее наивным оптимизмом и разобщенностью входящих в нее рас, а также с ее быстро развивающимися технологиями, которые в будущем могли бы составить конкуренцию Техус, была идеальной первой целью. Ее быстрое падение должно было послужить грозным предупреждением для остальных. Затем – Моларноки. Старые, упрямые враги, с их «Линией Борива» и въевшейся в подкорку ненавистью к Техус. Их следовало изолировать, лишить потенциальных союзников и сокрушить методично, систему за системой. Их экономическая мощь, основанная на торговле, должна была быть подорвана в первую очередь, чтобы лишить их возможности вести затяжную войну. Другие расы, менее значительные, можно будет ассимилировать позже, по мере необходимости. Главное – сломить хребет основным оппонентам, посеять хаос и страх.
Машина войны была отлажена и готова к запуску. Миллионы киборгов ждали приказа. Тысячи боевых кораблей стояли на старте, их реакторы гудели в предвкушении битвы. Галактика жила своей обычной жизнью, не подозревая, что над ней уже занесен невидимый меч.
Главный Процессор завершил последние расчеты. Все переменные учтены. Все риски минимизированы. Время пришло. Сигнал был отдан. И незримый двигатель войны, скрытый в глубинах северного сектора, взревел на полную мощь. Миллионы джубранских дронов одновременно активировались, их глаза вспыхнули холодным, безжизненным светом. Бесчисленные корабли бесшумно отделились от своих скрытых баз и устремились к границам Федерации. Началось.
Дни на станции «Эпсилон-Прайм» тянулись медленно, наполненные анализом данных и напряженным ожиданием. Станция жила своей особой, пограничной жизнью: здесь не было той стерильной упорядоченности Порта Атель или утонченной гармонии Ксайлоса. Воздух был пропитан запахом перегретой электроники, озона от работающих щитов и крепкого синтетического стимулятора, который помогал персоналу не спать сутками. По коридорам сновали техники в замасленных комбинезонах, ученые с отсутствующим взглядом и хмурые бойцы Службы Безопасности, чьи бластеры всегда были наготове. Корин часами просиживал в информационном центре, погрузившись в отчеты Федерации о джубранах. Элара Вентис почти постоянно была рядом, обеспечивая его всей необходимой информацией и, как ему казалось, внимательно наблюдая за его реакцией, словно пытаясь понять, как мыслит представитель цивилизации, пережившей то, что для Федерации пока было лишь теоретической угрозой. Доктор Арис Торн периодически присоединялся к ним, делясь новыми наблюдениями или гипотезами, которые, впрочем, мало что проясняли. Его кай'панская неторопливость иногда выводила Корина из себя, но он понимал, что за ней скрывается глубокий, аналитический ум, пусть и не привыкший к быстрым, рискованным решениям. Чем больше Корин изучал джубран, тем сильнее крепла его тревога. Данные Федерации были обширны, но поверхностны. Они фиксировали перемещения кораблей, их безупречную синхронность, их полное безразличие к попыткам контакта. Но они не давали ответа на главный вопрос: кто такие джубране и каковы их истинные намерения?» Они собирают информацию, – думал Корин, просматривая очередной отчет о сканировании джубранами необитаемой планеты. – Но зачем? Что они ищут? И почему они так демонстративно игнорируют нас? Это не похоже на обычную разведку. Это… что-то другое. Более масштабное. И более зловещее». Корина особенно настораживали два момента. Во-первых, полное отсутствие видимой специализации среди джубранских «единиц». У Вулхубов, как и у большинства известных роевых цивилизаций, существовало четкое разделение на касты: воины, рабочие, разведчики, репродуктивные особи. Каждая группа имела свою уникальную морфологию, идеально приспособленную для выполнения конкретных задач. Джубране же, насколько можно было судить по редким и нечетким изображениям, были практически идентичны. Это не укладывалось в классическую модель роя.
