– Мне незачем повторять вам, как горячо я люблю вас, – начал он. – Но никогда моя любовь не была так сильна, как в ту минуту, когда вы понеслись от меня сегодня. Какое было бы для меня несчастье, если бы я лишился вас!
– Зачем строить такие предположения? – прервала она его. – Вам и не пришлось бы терять меня.
– Мы так редко остаемся наедине, – продолжал Вальтер. – А любовь, говорят, не терпит продолжительной разлуки.
– Но не такая любовь, как моя, Вальтер. Не бойтесь ничего. Верьте мне, что я нисколько не изменилась к вам.
– Я верю в это, пока слышу вашу речь и смотрю в ваши глаза. Но бывают минуты, когда на меня нападают сомнение и страх.
– Отгоняйте их сейчас же. Для них нет основания.
– О, как бы я хотел отогнать их! – вскричал он.
– Вы, по-видимому, обладаете ревнивым характером, Вальтер, и любите мучить себя.
– Может быть, – согласился он. – По временам я действительно жалок.
– Мне хочется посмеяться над вами, Вальтер. Неужели вы не замечаете, что сами на себя накликаете несчастье? Слышали ли вы, чтобы я предпочла вам кого-нибудь другого? Слышали ли вы, что кто-нибудь ухаживает за мною?
– Да, слышал. За вами ухаживают несколько человек. Я не уверен, что и теперь их нет.
– Никто не ухаживает за мною, Вальтер. Мне делали немало предложений, но я их все отвергла.
– Но когда-нибудь ваше сопротивление может быть сломлено.
– Не думаю, – сказала она с улыбкой.
– Ответьте мне, Беатриса, на один вопрос, но ответьте мне искренне. Если бы ваш отец стал уговаривать вас вступить в брак с другим, которого он считал бы более достойным, чем я, послушались ли бы вы его?
– Нет. Я уже показала свою непреклонность. Если даже потребуют этого мой отец и мой родственник полковник Тильдеслей, то я сумею показать свою стойкость. Я очень упряма и если раз на что-нибудь решусь, то никакие уговоры на меня не подействуют.
– Позвольте предложить вам другой вопрос. Ответ на него имеет для меня чрезвычайную важность. Ответьте откровенно.
– Постараюсь, если могу, – сказала она, отчасти угадав его намерение.
– Знает ли полковник Тильдеслей, что вы отдаете предпочтение мне?
– Он об этом никогда не говорил, но я полагаю, что он знает, – отвечала она.
– Будет ли он против нашего брака или за него?
– Не могу вам сказать. Думаю, однако, что мой отец не согласится на него.
Молодой человек издал возглас отчаяния.
– Стало быть, будет совершенно бесполезно говорить с ним об этом.
– Совершенно бесполезно. Вы получите категорический отказ. Предоставьте это мне.
– О, пожалуйста! – вскричал Вальтер. – Вот что я вам предложу, – продолжал он, видимо, опять начиная колебаться. – Впрочем, после того что вы сказали, я не смею этого предложить. Обручимся здесь перед лицом Святой Девы!
– Не требуйте этого от меня, Вальтер, – сказала Беатриса, отдергивая свою руку. – Я не хочу связывать себя таким образом.
– Во всяком случае, вы не любите меня так, как утверждаете! – вскричал он.
– Нет, я люблю вас. Но обстоятельства могут воспрепятствовать нашему браку.
– Вы не хотите дать торжественный обет в том, что будете моей, – сказал он тоном, полным тоски.
– Вовсе нет, – возразила она твердо и спокойно. – Я полагаю, что все будет именно так, как мы хотим, но обета я давать не желаю.
Вальтер отшатнулся и покачнулся, как будто получил сильный удар.
В это время дверь в церковь, которую молодой человек не притворил как следует, открылась, и вошел отец Джонсон.
