Сбежав по лестнице к входной двери, Джо выскочил во двор.
В округе было пусто. Он прошел вперед по подъездной дороге, посмотрел в направлении, в котором скрылся таинственный велосипедист, и, никого не обнаружив, медленно побрел к дому, с недоумением размышляя: «Неужели кто-то ошибся адресом? А если нет, чего хотел этот ночной гость?»
Дойдя до крыльца, Джо заметил, что в комнатах повсюду горит свет, а в дверях столпились домашние, которых он переполошил своим криком.
– В чем дело, Джо? – спросила тетя Гертруда. – С кем ты разговаривал?
Джо собрался ответить, но увидел в почтовом ящике конверт.
Вынув письмо и прочитав имя адресата, Джо передал конверт мистеру Харди.
– Это тебе, пап, – сказал он. – Должно быть, велосипедист оставил.
Родные обступили Джо и стали расспрашивать.
– Забавный способ передать сообщение, – заметил Фрэнк.
– Лично мне все это кажется подозрительным, – проворчала тетя Гертруда.
Все посмотрели на мистера Харди и заметили, что лицо его помрачнело, когда он пробежал глазами послание.
– Что там написано, Фентон? – с тревогой спросила миссис Харди.
– «Бросьте дело, иначе ваша семья по-падет в опасность», – прочитал детектив напечатанное на машинке сообщение.
На мгновение воцарилось молчание. Первой заговорила тетя Гертруда.
– Ну разве можно спокойно спать в доме, где три детектива! Я чувствую, что назревают неприятности! – воскликнула она с досадой, но все поняли, что она просто тревожится за брата.
– Не волнуйся, Гертруда, – успокоил ее Фентон Харди. – Мы с Фрэнком и Джо будем начеку. А эта записка, вероятно, чей-то глупый розыгрыш.
Тетя Гертруда с сомнением покачала головой – она ни на секунду не верила в это.
– Давайте посмотрим вокруг. Может, найдем какие-нибудь следы? – предложил Фрэнк.
Взяв в доме фонарики, все принялись тщательно осматривать территорию двора по обе стороны от крыльца, а Фрэнк и тетя Гертруда отправились обследовать дорожку. Когда они дошли почти до конца, тетя Гертруда вскрикнула.
Фрэнк посмотрел ей под ноги и поднял предмет, о который она споткнулась.
– Велосипедная педаль! Тетя, ты наткнулась на потрясающую улику! По-моему, у нас в семье четыре детектива!
Тетя Гертруда растерянно улыбнулась.
– Педаль, должно быть, отвалилась, – сказал Фрэнк. – Вот почему велосипедист чуть не упал.
Вернувшись в дом, семья собралась на кухне. Все были слишком взволнованы, чтобы сразу ложиться спать. Фрэнку и Джо не терпелось расспросить отца.
– О каком деле говорилось в письме? – спросили они у мистера Харди.
– Понятия не имею, – медленно ответил детектив.
Оба брата сгорали от любопытства – им ужасно хотелось узнать, над какой загадкой отец работает в этот раз. Что именно он скрывает?
«Может, угроза связана с его новым делом?» – думал Фрэнк.
Прежде чем снова лечь в постель, братья договорились, что с утра пораньше соберут побольше информации о велосипедной педали.
Наутро, сразу после завтрака, им позвонил Чет и сообщил, что на пикник захотели поехать его сестра Иола и их общая подружка Келли Шоу, девушка Фрэнка.
– Отлично! – обрадовался тот. – А ты не хочешь до пикника вместе с нами провести небольшое расследование?
