– А с чем помогать? Повозкой править? – спросил Иван, рассматривая не очень дорогой наряд девушки и пытаясь прикинуть, как бы не продешевить.
– Не только править. Товар носить. Отец у меня купец, а сам носить не может – ногу сломал. Ночевать будешь с ним. Еда за наш счет. Когда доберемся до Ходея, заплатим по медяку за два дня, ведь ехать будем медленно.
– Маловато, но я, пожалуй, соглашусь при одном условии. В каждом городе и каждой деревне, где кузница есть, сделаем небольшую остановку.
– Хочешь меч подешевле купить? – спросила девушка.
– Нет, просто поговорить. Кстати, меня Иваном зовут. Я могу иногда волшебством дорогу впереди проверить и без доплаты.
– Ладно, договорились. Меня зовут Каролина, а отца – Куприян. Пойдем, познакомлю.
Каролина оказалась бойкой и очень смышленой. Она неплохо заменяла отца во всем, кроме переноски тяжестей. Иван покорно таскал покупки или то, что она договорилась продать. Только иногда местные купцы приходили поговорить с самим Куприяном, но и тогда он говорил, что на время болезни доверил дела дочке.
Кибитка нигде не задерживалась надолго. Разве что день-другой непогоду переждать. Иногда она заполнялась товаром так плотно, что больному едва хватало места лежать хотя бы на ящиках и бочках. Когда Каролине удавалось продать часть товара другим купцам, отцу снова становилось просторнее, а лошадям – легче.
Куприян пользовался рогатиной вместо костыля, а чаще лежал в кибитке и вздыхал. Через пять дней пути, когда к нему немного привыкли, Иван узнал причину. Дело не в самой травме, хотя нога на неровной дороге часто давала о себе знать.
Раньше отец с дочкой ездили на двух санях. Неплохо поторговали за зиму. И долг отдать хватало, и себе осталось бы. Но вот в начале апреля пришла большая оттепель. Снег начал быстро таять. Для саней пока хватало, еще и ночью подмораживало, так что путешественники не волновались.
Днем же припекало по-весеннему. Разморенный теплым Солнышком, Куприян незаметно задремал в пути. Лошадь спокойно тащила сани по проторенной дороге. Может, по морозу и обошлось бы. По слякоти на крутом склоне холма на очередном повороте сани сошли с дороги.
Каролина ехала сзади. Она вскрикнула слишком поздно, когда сани вместе с лошадью катились вниз по склону. Не железо везли, а дорогие ткани, но все равно тюки тяжелые. Куприян, оказавшись под санями, ногу сломал. Мало того, сани сломались и лошадь тоже покалечилась. Веревки порвались. Внизу дорогой товар попал в ручей с мутной талой водой.
Дочка вытащила отца на дорогу, выпрягла лошадь и поскакала назад, в деревню, которую недавно проехали. Первым делом она лекаря к отцу послала. Затем сани с лошадью купила и мужиков наняла, чтобы помогли.
Когда дочка вернулась к месту падения, отец сидел уже с перемотанной ногой и рогатиной вместо костыля. Половину товара с трудом вытянули из воды. На дорогу по скользкому склону поднимать еще труднее. Хорошо, что Каролина сразу предупредила побольше веревок взять. Справились.
Вторая половина рулонов так и осталась под водой. Кто же за ними полезет в ледяную воду? Куприян посмотрел на спасенный товар, вздохнул и сказал мужикам, чтобы остальное поровну поделили, когда вода спадет. Сломанные сани и пострадавшую лошадь купец тоже оставил крестьянам.
Доехав до ближайшего большого города, Каролина едва продала мокрую грязную ткань. Куда там до прибыли. Продала намного дешевле, чем покупала. Конечно, можно бы выстирать, высушить и продать подороже. Куприян прикинул, сколько времени и денег на это уйдет, и решил, что уж лучше так.
