– Ещё чуток дорисую и покушаю. Не беспокойтесь, тётя Даша…
Так проходил день за днём. И обещанный Стёпкиным родителям визит на Рождество остался в забвении по причине напряжённой работы…
– Ежели Гвоздь заплатит как в прошлый раз, уйдём из этого клоповника, снимем квартирку поприличнее.
– Хорошо бы… – мечтательно произнёс Степан. – Достали уже эти сожители. Мама вчера звонила, просит, чтобы хоть на Крещение приехали. Девчонок с собой позовём, как в прошлый раз.
– Думаю, получится вырваться ненадолго – Гвоздь уезжает на крещенский уикенд, ну, и дозволил отдохнуть мне пару дней, да и устал я немного.
– Хмм… Немного… Пашешь, как папа Карло. Я бы уже офанарел от такой работы…
Василий Афанасьевич подготовил всё, как обещал: квадратная прорубь размером два на два была выдолблена недалеко от берега, в воду уходила самодельная лесенка, а к бане была прочищена широкая дорожка. Хозяева с нетерпением ждали гостей – накануне Степан пообещал приехать со всей компанией…
Ольга Сергеевна со слезами на глазах кинулась обнимать девушек (всё-таки деревенское радушие сохранило традиции гостеприимства Руси – принимать гостей как самых близких родственников).
– Всё сделал, как наказывала, – доложился хозяин Насте. – Пойдёшь проверять?
– Нет!.. Я уверена, что всё на «отлично».
– Ты, отец, иди баню затопи, а я гостей покормлю. Пока банька истопится, оно в самый раз будет, не на сытый желудок…
– Мечтала поесть ваших пирожков, – вдохнула ароматы кухни Настя. – Хотя я и сама повар-кулинар, но до вас мне ой, как далеко…
– Ну, уж ты, Настенька, перехвалила меня, давайте к столу, перекусите с дороги…
– Может, приляжете отдохнуть, пока Василий баню истопит? – накормив гостей, предложила хозяйка.
– Да мы и не устали, лучше в картишки с мальчиками перекинемся…
– Меня увольте, схожу посмотрю, может быть, что Василию Афанасьевичу помочь. А то приехали на всё готовое, – направился к двери Арсений.
– Мы тоже с тобой, – засобирались девчата.
– Так давайте сразу и купальники наденем. Где у вас можно переодеться?
– А вон в Стёпкину комнату идите, – кивнула хозяйка…
– Сюда проходите, – повёл к проруби гостей Василий Афанасьевич.
– Вот это сервис! – восторженно покачала головой Настя. – А церковь у вас есть?
– Есть небольшая церквушка.
– А батюшка молодой? Может, пригласим его на крещенское купание?
– Прорубь, что ли, освятить?
– С нами искупаться – грехи смыть. Поди, тоже грешный?
– А кто в этом мире безгрешный? И у батюшки тоже свои грехи. Только грех-то покаянием смывается, а это так, народная привычка. Да и в дедушки тебе наш служитель Божий годится.
– Жаль… Ну, у кого больше грехов – тот первый, – обвела вопрошающим взглядом компанию Настя.
– Давайте я… – скинул одежду Арсений и, не раздумывая, с головой погрузился в прорубь.
– Вот уж не думала, кто из нас самый грешный… – сиганула вслед за ним Марина.
– А вы вторым заходом, – вынырнув, крикнула она приготовившейся Насте. Здесь места только для двоих.
– Мы – нет… – затрясли головами Стёпа с Любашей. – Я с детства холод не уважаю, – признался кавалер. – Ежели бы из бани, да в снег – ещё куда не шло, а в прорубь – брр…
– А я только вот простудой переболела.
– Понятно, группа поддержки, – махнула рукой Настя.
Выскочив из проруби, Марина с Арсением опрометью кинулись в баню.
– Ой, как тело горит, – плеснула на каменку полный ковшик душистого настоя девушка. – О-о, какой аромат!.. Арсюша, похлестай меня веничком, дрожу, как осенний лист, – растянулась на полке Марина. – Или это тоже противоречит твоим правилам?
