– Врёте, – прошипела Элитра, глядя, как шатл выплёвывает новую партию учеников. Их лица сливались в бледное пятно – все одинаково наивные, одинаково слепые.
Тихое повизгивание заставило её обернуться. У колонны жался карликовый терьер с медной пластиной на ошейнике. Его хозяйка – девушка в очках с толстой оправой – листала учебник, не замечая, как пёс тыкается носом в её свитер.
– Можно? – Элитра не узнала свой голос. Он прозвучал хрипло, будто ржавая петля.
Девушка кивнула. Пальцы Элитры утонули в тёплой шерсти. Собака лизнула запястье, и где-то под рёбрами дрогнуло – смех? Слёзы? Терьер тыкался мордой в ладонь, требуя ласки, а Элитра… улыбалась. Краем глаза заметила, как парень из кафе наблюдает, но сейчас ей было плевать.
– Зовут Рекс, – сказала девушка, указывая на ошейник. – Он не чипирован. Просто любит грызть провода.
Элитра фыркнула. Собака перевернулась на спину, подставляя живот – жест доверия, которого она не знала со времён Дарвиса. Девушка в очках уже уходила, но пёс обернулся, словно прощаясь. Она бросила последний взгляд на терьера.
– Уже завтра начнутся занятия, – подумала она.
Платформа Академии дышала холодным сиянием – светильники в форме кристаллов преломляли лучи в геометрические узоры на стенах из чёрного полимербетона. Воздух вибрировал от гула гравитационных стабилизаторов, напоминая басовые ноты органа, играющего в пустоте. Касиан Вейланд шагнул из тени арки, его смарт-часы с гравировкой «Нуртек» излучали голубоватый ореол, как корона вокруг запястья. За ним маячили близнецы Марк и Дерек – их мускулатура, гипертрофированная искажала контуры одежды.
– Марк, ты опять играешь в дрессировщика? – Касиан щёлкнул пальцами, и голограмма над его часами сложилась в логотип корпорации: медведь, сжимающий планету. – Мы же договорились, до церемонии тише воды.
– Ты не поверишь, кто у нас тут. Он все таки не сдох.
Марк бросил книгу Виктора на пол. Переплёт из искусственной кожи ударился о плитку с глухим стуком, страницы раскрылись на главе «ИИ и этика доколониальной эры». Виктор потянулся к ней, но Дерек наступил на корешок ботинком.
– Кто бы мог подумать, Виктор? – Касиан щелкнул по стеклам очков Виктора. – Слышал, ты при смерти. А ты тут бодрячком.
– Бодрее некуда, – добавил Марк.
– Спасибо что следите за моим здоровьем, но я лучше пойду.
– Ой, испугался? Мы же по дружески. – фальшиво засмеялся Дерек. – Может, позвонить мамочке? Пусть примчится на лифте с печенками?
– Ты правда веришь в эту ересь? – Касиан поднял страницу. – «Автономные системы уровня КИ-15 демонстрировали признаки…» Ох, какие ужасы! Тебя не учили, что всё выше КИ-10 – сказки для параноиков?
Элитра ощутила, как под рёбрами сжимается стальной жгут. Логотип Нуртек в голограмме Касиана пульсировал в такт её воспоминаниям: синие полимерные пальцы няни, тиски на горле брата. Она шагнула вперёд, блокируя Виктора, чьё дыхание участилось до прерывистых глотков.
– Отвали, – сказала она. Голос звучал спокойно, как лезвие перед ударом.
Марк усмехнулся, наклоняясь к её лицу:
– О, дикарка из глубинки! Ты знаешь, что случилось с последней, кто…
Он не закончил. Элитра рванула запястье вверх – смарт-часы выстрелили лучом сканера прямо в его зрачки. Технология, созданная для чтения штрих-кодов, на полной мощности превращалась в оружие. Марк вскрикнул, зажмурившись, а Дерек автоматически потянулся к поясу – там висел мощный электрошокер, легальный лишь для сотрудников безопасности.
