Проходит какое-то время.
Начинают появляться молчаливые бурлаки. Они приходят на берег и примеривают свои прежние лямки. Их не удивляет ни обмеление реки, ни резкое повышение уровня воды – они выполняют свою простую повседневную работу. Среди них мы видим и новые лица. Бурлаков становится всё больше и больше. Гаяз воспринимает появление бурлаков с молчаливым восторгом.
Появляется Хабибрахман. Он странным образом молчит.
Гаяз. Хабибрахман? Где Гайша?.. Где твоя мать?
Хабибрахман начинает что-то бубнить.
Гаяз. Что ты всё время бормочешь?! Скажи мне по-человечески – где Гайша? Где ты её оставил? Где она? (Его состояние похоже на истерику. Он яростно трясёт Хабибрахмана.) Где она?.. Где?
В этот момент на берегу появляется Гайша.
Гайша. Не тряси его, я здесь, Гаяз…
Гаяз. Гайша?.. Мне было плохо без тебя. Мне было очень плохо без тебя, Гайша. (Обнимает её. Его простые слова являются высшим проявлением любви к этой женщине.) Зачем ты ушла?
Гайша. Я хотела увести тебя от этой баржи. Я испугалась за тебя. Что даёт тебе столько сил, Гаяз? Откуда в тебе столько мужества?
Гаяз. Ты видела, вода в реке поднялась. И бурлаки вернулись. Артель почти в сборе…
Гайша. Сегодня я видела на небе мираж. Я испугалась, что ты умер, Гаяз.
Гаяз. Нет, Гайша, это была смерть другого бурлака.
Гайша. Прости меня, Гаяз. Я больше никогда не оставлю тебя одного.
Гайша. Мой сын Буран вернулся! Что ты такой невесёлый? Отчего не улыбаешься? Гляди, вода в реке поднимается. Скоро тронемся в путь. Что с тобой случилось, сынок? Рассмейся же! Расскажи что-нибудь смешное! Ходил сегодня к девчонкам? Ну же!.. А где твой брат? Где Кабан? Он что, не вернулся?
Гаяз. Кабан нашёл себе другую работу… Хорошую работу, в городе… Хороший он парень у нас, не пропадёт.
Гайша. Лишь бы был жив и здоров. Вот доживём до весны и снова возьмём его в свою артель. Правильно ведь, Гаяз?
Гаяз. Конечно возьмём. Хорошие бурлаки нам всегда нужны…
Бурлаки выстраиваются вдоль сакмы, примеривают лямки.
Гаяз. Бурлаки, послушайте меня… Наша баржа сидит на мели. Ничего страшного в этом нет. Мель – привычное для бурлаков дело. Никогда не надо бояться мели… Несколько дней назад я был на этом берегу совершенно один. Воды в реке было по колено… Но я ждал чуда. Я ждал помощи Всевышнего. И чудо свершилось. Вода в реке поднялась, и вы вернулись. Нас теперь много, и мы можем трогаться в путь. До Казани осталось совсем немного, три-четыре дня пути. Мы должны выиграть в этой игре, бурлаки… Я верю в вас, в вашу силу, в ваши сердца, бурлаки…
Гаяз становится совершенно другим. Вера в достижение цели словно окрылила его. Он полон энергии и счастья.
Бурлаки надевают лямки и начинают медленно вытягивать баржу с мели. Звучит бурлацкая песня.
КАРТИНА ПЯТАЯ
КАМНИ
Прошло две недели. Наступила настоящая зима. Волга покрылась прочным льдом. Баржа «Фиалка», естественно, застряла во льдах и стоит теперь, скованная посреди реки ледяными глыбами. Все бурлаки, Гаяз, Гайша, Хабибрахман, Буран находятся на льду, возле баржи. Они сильно пообносились за это время, надели на себя всю тёплую одежду. Особенно изменился Гаяз – видно, что он находится на грани своих сил. Он сильно оброс, осунулся. Все сидят, греются возле костра, едят из котелков свою незамысловатую пищу.
Хабибрахман не произносит ни слова.
Гайша. Вот она, Казань, рукой подать! Мы же почти дошли!
