– Она сказала вдоль змеиного берега, – с тревогой молвила Абхе.
– Да, – тихо подтвердил Шанкар.
Охотник чувствовал, как Каран продолжает нервно прижиматься к его левому боку и бросает опасливые взгляды на реку. Вода ярко переливалась в свете дня. Солнечные лучи начинали сильно припекать, однако свежий ветерок нес прохладу.
Абхе, шедшая чуть позади, истерично хихикнула:
– Только змей нам сейчас не хватало.
– О ком она говорила? – прошептал паренек.
– Не знаю, – угрюмо ответил он.
Шанкара самого не воодушевил рассказ маленькой девочки, которую они встретили на берегу, когда вышли из джунглей. Переход из долины Синдху[1] отнял слишком много сил. Память о том, что произошло в Мохенджо-Даро[2], была слишком свежа.
– Че еще за Башэ? – не унимался Каран.
Шанкар вздохнул и остановился. Затем обернулся к Абхе. Девушка смотрела на него своими черными глазами. В них сквозила тревога. Охотник невольно подметил, что утомительный переход почти не сказался на ее красоте. Да, она похудела, а темные локоны слиплись от грязи, но в остальном Абхе была по-прежнему прекрасна.
– Я не знаю, – повторил он, – да и откуда мне знать?
– Ну… – протянула та, – вдруг ты слышал что-нибудь о змеюках, пожирающих слонов?
– Нет, – сокрушенно покачал головой охотник, – о таких не слышал. Но могу сказать одно – змей с меня достаточно… Каран!
– Чего?
Тот продолжал хвататься за Шанкара, как утопающий за соломинку, и во все глаза таращился на сверкающие воды реки.
– Отцепись, – мягко попросил охотник.
– А?
– Ты сейчас с меня набедренную повязку стащишь.
Абхе хмыкнула и криво усмехнулась:
– А чего я там не видела?
– Гхм!
Каран внял-таки просьбе и слегка отстранился. Однако Шанкар видел в зрачках паренька неподдельный испуг. Немудрено. После того, что им пришлось пережить. Теперь в нем с трудом можно было узнать того шумного и дерзкого сына соседской рабыни. Мальчонку с курчавыми волосами, стремящегося познавать мир. Словно тень легла на его душу. Как и на всех них. И Шанкар искренне надеялся, что это не навсегда.
Поправив кинжал на поясе, он развел руками:
– Давайте по порядку. Сперва доберемся до деревни. Узнаем, примут ли нас?
– Та девчонка сказала… – Абхе скрестила руки на обнаженной груди и нахмурилась, – как ее звали…
– Нюнг, – прошептал Каран, продолжая с опаской глазеть на реку и держась ближе к охотнику.
– Да, точно. Она сказала, что в деревне живут несколько беженцев с Сарасвати[3]. Значит, нас тоже должны принять.
– Увидим, – нахмурился Шанкар, – не станем загадывать. Но если так, то попробуем освоиться и решим, что делать дальше.
– И спросим о Башэ? – подал голос Каран.
Продолжая ловить на себе пристальный взгляд Абхе, охотник кивнул:
– Да, не помешает.
– Змеиный берег, – хмыкнула она, – пха… и почему нам так везет?
Шанкар натянуто улыбнулся:
– Иногда дети могут заводить воображаемых друзей.
– Но не змеюк же, глотающих слонов! – Абхе подернула плечами и покосилась на реку.
– Я не завожу никаких друзей, – вновь встрял Каран, – мне и вас хватает.
Охотник издал тихий смешок и потрепал мальчишку по голове:
