Святополк немного смутился, а Хохлач, поглядев на девочку, ободряюще произнёс:
– И то верно, князь. Она права. Мы этих лесных пугал хорошо знаем. Есть у них такой обычай каверзный – бить из засады путника по голове целым деревом. А вот в честном бою… И вообще, за этими Букой и Хыкой нужен глаз да глаз. Вечно что-нибудь напакостят. Так что нам приходится держать ухо востро.
– 5 —
Раз все в сборе, можно и путь продолжать.
– Переночуешь сегодня у нас, – сказал Хохлач молодому князю.– И хуторян твоих приютим, не беспокойся. Место всем найдётся. Дом большой. А завтра на рассвете из леса выедешь. Нам сейчас – главное Веймон перейти, а что тут осталось? Если в котурах25 считать, то совсем ерунда.
– Хохлач, – проговорил Святополк, – а почему Бука и Хыка вас так испугались? Они, в самом деле – великаны, а вы – два пожилых человека.
– Вот именно, что пожилых, – ответил старик.– Мы уже пожили, свой путь прошли. Тем более – начало. Подожди немного. Сам, глядишь, таких сил наберёшься, ещё тормозить придётся.
– Зачем меня тормозить? – не понял витязь.
– Ну, это я так. Авось, не придётся. Были такие. Все мелкие боги от них разбегались, пока Семаргл не вмешался. Ох, большая беда была. Да ты помнишь! Это ведь всего десять лет, как минуло. У вас в Рудане тоже тогда буря прошла, и Перун молнии кидал. За подлецом мокинзарским стало присмотреть некому. Попрятались все кто куда, вот он и пошёл со своей ордой. Да, большая беда, – повторил старик. – У вас в Роце, ещё что. А вот в Гиспии тогда целый город в океан смыло. Дорип, слышал? Нет? Ну, и не услышишь. Нет его больше. А в Галиндии вулкан проснулся. Лев-гора. Три деревни, как корова языком…
– А…
– Ш-ш-ш! Тихо! – вдруг пришикнул старик, не дав Святополку задать очередной вопрос. Капчо же, ехавший вместе с остальными чуть сзади, ничего шипеть не стал, потому как все и так молчали (а старушка на плече и вовсе спала), а таинственно прижал палец к губам, указав куда-то вперёд. Там, в едва различимой за ветвями, глубине леса, двигалось, осторожно ступая, нечто невиданное.
«Неисповедимы, ох, неисповедимы пути богов!», – подумалось молодому князю, едва разглядел он самое странное существо, какое только можно себе представить. С лошадь, пожалуй, величиной, с членистыми, как у богомола конечностями, с крыльями стрекозы за спиной. А вот голова человеческая. Точнее, мужская голова, бородатая, короткостриженная.
Не спеша, существо прошло ещё немножко вперёд и, словно б, приглядываясь к чему-то, остановилось. И тут же лес под его взором стал таять, словно бы растворяясь, а на месте, где только что трепетали по ветру осины и берёзы, выплыл из ничего высокий хрустальный дворец.
Спутники Святополка, явившиеся невольными свидетелями этого дива, не удержались и ахнули как один, но странный волшебник этого не заметил, а, возможно, не обратил внимания, так как дворцестроение, очевидно, весьма его увлекало.
А чертог так и сиял, освещаясь изнутри разноцветными фонариками. В глубине что-то двигалось, жило своей загадочной жизнью. В окнах мелькали чьи-то силуэты, на башнях размахивали флагами.
Между тем, существо, которому, видимо, пришлось по вкусу его творение, сделало по направлению к дворцу несколько неторопливых шагов. И тогда прямо к его ногам протянулась, словно гигантский золотой язык, широкая кружевная лестница. По ней необычный волшебник и прошёл внутрь. А когда овальные, покрытые перламутром двери захлопнулись, окна будто бы расцвели, засветились ещё ярче, и заиграла музыка.
