Ловчие Тени мастерски находили потаенные тропы, выбирая не самый короткий, но наиболее безопасный маршрут. Кругом раскинулся густой лес, пологие холмы вздымались хвойными шапками. Элсидан неплохо читал следы и совершенно не чувствовал здесь опасности. В отличие от деонийцев. Иногда они приказывали жрецам затаиться и терпеливо чего-то ждали, вслушиваясь в какофонию лесных звуков. Привалов почти не было. Воины поторапливали спутников, хотя и двигались неспешно.
К началу третьего дня они вышли на широкую просеку. Храмовники не сразу поверили, что перед ними дорога, проложенная человеком. Каменной брусчатки, привычной для Ардии, здесь не было. Здесь вообще ничего не было: между стенами из сосняка тянулась бурая полоса грязи, расчерченная бороздами от колесных повозок.
Прощание жрецов и воинов вышло коротким. Они пожелали друг другу удачи, и пятерка Ловчих Тени растворилась в лесной чаще. Храмовники переглянулись, оценивая состояние спутников. Вирана выглядела изможденной, но последствия морской болезни ее больше не донимали. Щека Алтана почти зажила, теперь он усердно разрабатывал челюсть, стараясь восстановить произношение. Эл угрюмо всматривался в грязевую дорогу, исчезающую между деревьев. При одной мысли о ходьбе ноги жреца наливались тяжестью.
– Смотри! – окликнул его Алтан, указывая куда-то за спину. Из-за поворота медленно выползла телега, запряженная парой чалых лошадей. На козлах, в такт движению, покачивались возница и его спутник, плотно закутанные в грязные плащи. Заметив вооруженных людей, они встрепенулись и придержали поводья. Возница обратился к незнакомцам на рунийском. Эл знал основы языка северян и понял, что их поприветствовали.
– И вам доброго дня! – ответил жрец, пытаясь вспомнить самые простые фразы. – Нам нужно добраться в… город?
– В город! – улыбнулся возница. – Я понимаю! Город там!
Он указал в сторону по пути движения.
– Вы нам поможете? – продолжил Эл. – Я заплачу!
Жрец достал из под полы плаща золотую кориту и показал ее рунам.
Люди на козлах переглянулись. По заросшим бородой лицам невозможно было определить их возраст. Недолго поразмыслив, возница кивнул и указал на телегу. Храмовники быстро на нее взобрались. Телега была заставлена высокими бочками, небрежно прикрытыми тканевым пологом. Эл, Вирана и Алтан расселись прямо на них. Монету возница получил сразу. Опасливо озираясь, он ловко спрятал ее за пазуху.
– Меня зовут Мелдек, сын Янака, – представился мужчина, когда телега тронулась с места. – Это мой сын Тергрек. Мы везем мясо на стол наместника Бирака Мудрого. Я рад помочь высоким господам!
– Мелдек-Тергрек-Бирек! – усмехнулся Алтан, подмигивая Виране. – Чудесный язык! Элсидан, ты понял, о чем «рекает» этот косматый добряк?
– Они с сыном везут мясо к столу наместника, – серьезно пояснил Эл. – Если я правильно понял, речь идет о наместнике Аст Хелефа. Том самом, который покрывает отступника.
Обращение к ним, как к «господам» покоробило слух Эла. Пусть и разделенные на касты, ардийцы были равны перед законом и обществом. Превозношение или принижение любого жреца, воина и землепашца воспринималось, как тяжкое оскорбление. Элсидан знал, что за пределами Ардии мир устроен иначе: он делился на хозяев и слуг. Но даже это знание не помогло жрецу сдержать внутреннее негодование.
