– Я смогу договориться с Алераном. – Черный почесал подбородок, всматриваясь в сторожевые огни. – Но хотелось бы увидеться с ним наедине, без лишних глаз. Когда-то Алер был отважным бойцом и верным другом. Однако ты прав, десять лет – это много. Стоит познакомиться с ним вновь.
– Идите по моим следам, – скомандовал Эл, осторожно ступая по вязкому месиву. Судя по ароматам, на подступах к городу повозки скапливались перед воротами. От грязи поднимался въедливый запах лошадиной мочи. Элсидан даже обрадовался, что не различает, куда наступает.
– То есть нам придется как-то проникнуть в город, – рассуждал он, – узнать, где находится твой друг-отступник и пробраться туда, когда он останется в одиночестве? Интересный план, который больше подходит для наемных убийц.
– Сперва нужно попасть в Аст Хелеф, – серьезно заметил Алтан.
– Как?
– Через ворота, конечно же! Представимся жрецами из Эшкебета, которые ищут корабль до Кетмении.
Эл невольно усмехнулся, поражаясь простоте замысла.
– А что, отличная идея! Доберемся до порта, найдем корабль и отплывем в Кетмению. Как и планировали! Пусть Танат сам разбирается со своим отступником.
– Не торопи события, – нахмурился Алтан, когда очередной грязный поворот вывел их к городским воротам.
Вид, который открылся перед храмовниками, заставил их неподдельно удивиться. Стены города, надвратные башни, сами ворота и небольшой подъемный мост были целиком сделаны из дерева. Где-то использовались массивные бревна из цельных стволов, где-то – сложные конструкции, мастерски выполненные плотниками и резчиками. Единственным исключением были железные цепи, которые удерживали подъемный мост. Ардийцам, привыкшим к многовековой надежности каменных блоков, подобные укрепления казались несерьезными. Хороший пожар оставил бы Аст Хелеф без всякой защиты.
– Стой! Кто такие?! – донеслось со стены.
– Мы странники из Ардии, – просто ответил Эл. – Следуем в порт.
Их окружили несколько бородатых стражников, вооруженные топорами. Кроме шлемов и круглых щитов, руны не носили никаких доспехов. Грубая, потрепанная одежда выдавала представителей низших сословий.
– Странники? – переспросил кто-то. – Из Ардии? Жрецы?
– Да.
– Пропустите их! – Фигура на стене коротко взмахнула рукой.
Стражники расступились, и храмовники проследовали под широкую арку ворот, где наткнулись на очередное препятствие. Дорога упиралась в защитный остров из частокола, разделяясь надвое. Над каждым рукавом возвышалась еще одна укрепленная арка. Замысловатая система сооружений охватывала небольшую площадку со всех сторон, превращая ее в западню для незваных гостей. Эл и его спутники оказались жертвами этой западни.
– Жрецы, значит. – Из узкого проема надвратной башни показался высокий человек. Окладистая рыжая борода и грубоватые черты лица выдавали в нем чистокровного руна. В отличие от подчиненных, этот стражник носил кольчугу до самых колен, его шлем украшала серебряная вязь. Яркий кафтан воина выглядел богато – Эл предположил, что перед ним начальник стражи.
– Жрецы, – повторил рыжий, бесцеремонно подсвечивая факелом их лица. – Ну, сдавайте оружие, жрецы!
– Гостям Аст Хелефа запрещено носить оружие? – Эл быстро остановил Алтана, который уже стиснул ладонь на рукояти меча.
– Нет, – невозмутимо ответил стражник. – Только жрецам из Ардии. Подчинитесь мне – пройдете за ворота.
– А если на нас нападут грабители? Оружие для защиты!
