С поражениями уходила уверенность. Алтан так и не нашел признания среди жрецов, но теперь все сомневались и в его воинских качествах. «Алтан-землепашец!» – как-то подхватила толпа, и ему нечего было на это возразить. В попытках доказать превосходство, Черный искал все новые и новые поводы для поединков с Элсиданом, выползая с арены со свежими ранами. Он по-прежнему превосходил в мастерстве большинство фехтовальщиков, но соперничество с Элом превратилось для Алтана в навязчивую манию. Только эта победа могла спасти его репутацию!
Лирил Хитрый бесстрастно наблюдал за страданиями воспитанника, не вмешиваясь в затянувшееся противостояние. Поэтому предложение отправиться на восток Алтан Черный воспринял с недоумением. А когда узнал, кому он будет подчиняться, жрец пришел в ярость.
– Это полное дерьмо, мастер! – ревел он прямо в лицо наставнику Лирилу. – Даже отбросив нашу вражду – у мальчишки нет опыта, чтобы мне приказывать! Я сражался с тобой под Ариятом, резал ардихорийцев, вырывал у повстанцев клочки земли, обливаясь кровью! А теперь надо мной будет стоять какой-то выскочка?!
– Я и мастер Лангар уже все решили. – Лирил Хитрый сохранял демонстративное равнодушие. – Для тебя это станет идеальным выходом из сложившейся ситуации.
– Дерьмовой ситуации!
– Более чем, мальчик мой. Более чем. Мне горестно наблюдать, как Эшкебетский Храм губит твои лучшие качества. Увы, это не твое место. Тебе тесно в стенах его традиций и законов. И выходов из «дерьмовой ситуации» не так уж много. Например, ты можешь погибнуть в очередной схватке с Элсиданом. Однажды он промахнется или умышленно оборвет твою жизнь. Храм простит это талантливому воспитаннику, не сомневайся!
Также ты можешь поглубже засунуть свою гордость и совершенствоваться в смирении, как и большинство братьев, которых ты презираешь. Кстати, очень напрасно: среди них полно людей гораздо достойнее тебя.
А еще ты можешь покинуть Храм и найти себя в огромном мире, что раскинулся за его стенами. Ты понесешь миру наше учение, нашу волю. Отрицание предрассудков, стремление к Абсолютной Мудрости. Далеко не каждый жрец удостаивается такой чести за всю жизнь.
– Это великая честь для меня, мастер, – после тактичной паузы признался Алтан. Он сумел совладать с гневом, но не смирился с несправедливостью. – Я готов отправиться на восток с учением Храма, но в одиночку, как и подобает уважаемому Просветителю! Просветитель не может странствовать со своим врагом! Насколько искренним будет просвещение, когда все мое нутро клокочет при виде этого выскочки?!
– У Просветителя не бывает врагов, – серьезно указал ему Лирил. – Знание непредвзято и флагов не различает. Если не можешь договориться со своим братом-жрецом, как ты собрался нести учение чужеземным народам, другим расам? Если личные обиды для тебя важнее общего дела, о каком наставничестве невежд может идти речь?
– Я понимаю мастер. – Алтан покорно склонил голову. – Твои суждения исполнены мудрости, но моя неприязнь к Элсидану Прекрасному особенно велика. Я слишком слаб и несовершенен. Я не смогу.
– Сможешь, ведь Призывающие не ошибаются, не так ли? – Лирил с вызовом глядел на воспитанника, намеренно задевая старую рану. – Посмотри, во что превратила моего лучшего фехтовальщика ненависть к какому-то мальчишке! Ты жалок и уязвим, Алтан Черный. Презрение, которое ты испытываешь к окружающим – это презрение к самому себе, к собственной несостоятельности и несовершенству. Препятствуя моей воле, ты и дальше будешь себя разрушать. Элсидан Прекрасный отправится на восток, за новыми победами, а ты так и останешься в тени его превосходства.
