— Конкретнее? — поморщилась, пытаясь припомнить всех несчастных, кого Эйдан умудрился отправить на костер. — Ведьм из Хельмы? Монахов Догории?
— Ардена, — ответил Холланд, поворачиваясь ко мне. Захотелось отшатнуться, едва зловещая улыбка коснулась губ бывшего мужа. — Горел и изворачивался, как свинья на вертеле.
Я передернула плечами, вспоминая мерзкое животное, коим являлся наш достопочтенный монарх.
Победитель, завоеватель — Арден был обласкан вниманием со стороны общества, и на пир в день празднования последнего удачного похода собрались все вассалы безумного тирана. Деревянный стол, ломившийся от яств и крепких напитков, занимал практически все пространство тронного зала.
Жареные горгемы, заварные глаза огров и даже сладкие зеленые плоды винхельма, известные своим возбуждающим эффектом. От изобилия деликатесов у большинства гостей случилось повальное отсутствие манер и воспитания. Превратившись в диких зверей, они вгрызались в мякоть животной плоти, пачкаясь в жире и с наслаждением пережевывая огромные куски. Рубиновое вино разливалось по скатерти, но никому не было дела — услужливые полуголые девицы приносили все новые кувшины, наполняя опустевшие кубки.
Король Арден ликовал. Центр стола венчала голова последнего врага — герцога Бергера, прозванного народом Стальным Клинком. Кровавые подтеки и пустые глазницы, в которые повара вставили по красной ягоде, радовали монарха своей эстетичностью.
— Великий король Арден! Освободитель Родолы! — периодически выкрикивали гости, стараясь угодить самолюбию Его Величества.
И только один человек не радовался победе. Королева Нелла сидела ни жива ни мертва, глядя на голову бывшего супруга и теперь покойного врага. Для нее все закончилось благополучно, если можно было считать удачей брак с безжалостным тираном.
— Что же вы, дорогая, ничего не едите? Здесь ваши любимые блюда. — Мясистые пальцы коснулись лица испуганной Нелл, заставляя ту сжаться. Почерневший кровоподтек на скуле, оставшийся после крепкой затрещины от «заботливого» мужа, точно напоминание о бесполезности сопротивления сильным мира сего.
— Не хочется, — глухо отозвалась новоявленная королева и сразу же вскрикнула, едва пальцы Ардена схватили волосы на затылке, оттягивая голову назад.
— Перечить мне вздумала, греховница?! — прошипел он и громко рыгнул под смех воинов, сидевших ближе всех к Его Величеству. — Видели все?! Моя жена — павшая! — расхохотался король, заставляя королеву подняться.
— Нет! Арден! Пожалуйста, — забилась в истерике Нелла, сбрасывая со стола тарелки, кубки и пачкая расшитые рукава в остатках еды. Деревянный край врезался в живот, заставляя несчастную заскулить от боли и унижения, едва безжалостные пальцы принялись задирать юбку на потеху гостям.
— Видишь, любовь моя? — насмехался Арден, заставляя королеву смотреть вперед. Прямо в пустые глазницы того, кто еще совсем недавно обещал вернуться с победой. — Твой жалкий муж не сумел даже защитить тебя!
— Пожалуйста, — пробормотала Нелла, захлебываясь от рыданий и чувствуя омерзительное прикосновение к коже. — Прошу, боги…
— Ваше Величество.
Тогда тишина укрыла всех гостей невидимым куполом. Каждый из сидевших за столом замер, не донеся до рта кубок или кусок еды. Человек, посмевший прервать короля во время утехи, — мертвец. Арден не прощал ошибок и никогда не отличался терпением, поэтому с ревом отбросил напуганную Нелл в сторону, отчего маленькая корона со звоном ударилась о каменный пол.
