– Нет денег на ремонт и реставрацию. Вообще-то наша королева могла бы кое-что пожертвовать из своей казны.
– А Белый Низ почему закрыт?
– У нас все праздники проходят в Сером Низу, здесь и замок красивее, и туман цветной легко получается, а Белый Низ мы на это время запираем на ключ, чтобы посторонние туда не ходили. Ну вот, господин председатель, за разговорами мы пришли прямо к проходу в Черный Низ, – чародейка остановилась, указывая на обложенный круглыми серыми камнями подземный ход. – Я надеюсь, что Вы, как человек новый у нас, будете беспристрастны, и Ваш доклад королеве послужит делу всеобщего мира и процветания.
На прощание Цилла подарила Леше необычное кольцо из белого металла с зеленоватым камешком:
– Если тебе будет грозить опасность, поверни кольцо и скажи: «Колечко, защити меня!»
С этими словами волшебница растаяла в тумане, а мальчик стал спускаться вниз по каменной лестнице, тускло освещаемой маленькими желтыми огоньками.
Леша уже доедал последний пирожок, когда кто-то сурово окликнул его:
– Ты кто такой и что тебе здесь надо?
– Я председатель Государственного Совета королевы Антимирии, явился в Черный Низ с официальным визитом! – как можно строже и увереннее произнес Леша, хотя у него душа ушла в пятки.
Через мгновение, к большой радости визитера, зажегся яркий свет, и Леша увидел, что стоит перед роскошными, обитыми красным бархатом дверями, над которыми огромными буквами написано «Черный Низ». Вход охраняли свирепого вида стражи: один – с ключом на поясе, другой – с пикой наперевес. Пиконосец приказал своему товарищу:
– Открой дверь, Зуб! Впусти господина председателя и проводи его к правителю!
– Все я да я… А у тебя, что, рук нет, Клык?! – огрызнулся хранитель ключа.
– Нет, вы только полюбуйтесь на него! Безобразие! Запомни – я здесь главный, а ты должен исполнять мои приказы!
– Это еще неизвестно, кто главнее!
– Успокойтесь и перестаньте спорить! – одернул их Леша, опасаясь, что если стражей не остановить, они будут препираться еще очень долго. – Зуб, тебе, что, лень дверь открыть? К тому же ключ у тебя на поясе висит.
– Вот именно, – подтвердил пиконосец.
– Ладно уж, открою, но в другой раз мог бы и вежливо попросить, а то неудобно перед посланником королевы.
Зуб отпер дверь, и Леша вошел в Черный Низ. Мальчику очень хотелось отыскать какой-нибудь ручеек или колодец, после сладких пирожков его одолела жажда. Но ничего похожего на пути не попадалось. Вокруг росли колючие кустарники с узкими суховатыми листиками, по дороге струилась коричневая пыль. Вокруг было полутемно, как в сильно пасмурный день. Еще издали мальчик заметил горящий костер и подошел поближе, надеясь разжиться водой. У огня сидели несколько краснолицых человечков в черной одежде, ростом чуть-чуть пониже Леши, и разговаривали между собой, совершенно не обращая на него внимания:
– Послушай, Мятва, по-моему, так нехорошо, смотри, что получается: Меня короеды ужасно изглодали. Разве короеды гложут? Они точат!
– Да, Гретва, ты прав, так не пойдет. А знаешь, как лучше…
– Да вот как: Ах, дядюшка-леший, каким Вы слабым стали,
Меня короеды ужасно источили.
– Так нельзя, Чоча-Боча, это не в рифму.
– Вот, кажется, я придумал: Ах, дядюшка-леший, Вы ж раньше крепким были,
Меня короеды ужасно источили.
– Верно, Мятва, так красивее.
– А я хотел последний куплет так завершить: А наш Растопырик сидит и всех жалеет
