Руководить обрядом пригласили деда Калина. Как же иначе, ведь это он объявил Весень – ему и посох в руки! Для такого случая дед принарядился, расчесал бороду и сиял каждой морщинкой. Вот он встал, приосанясь, между шалашом и парнями:
– Ходит Солнышко по кругу,
Водит за руку подругу.
Кто у нас Солнышко?
– Любима!
– Яся!
– Заряна!
Парни выкрикивали имена девушек, пока каждый не высказал свое мнение.
– Выйди, Красно Солнышко! – дед стукнул посохом о землю.
Из шалаша, улыбаясь, вышла Заряна, наряженная в желтый сарафан, с желтой лентой в руке. С поклоном протянула она свою ленту деду Калину, а тот, запустив руку в необъятные портки, извлек оттуда ножницы.
– Солнышко угадали двое: Жад и Влас.
Дед разрезал ленту надвое и отдал половинки парням.
– Голубее васильков
Небо выше облаков.
Кто у нас Небушко?
И снова парни по очереди начали выкрикивать имена девушек. Ясю угадали трое, им и достались кусочки ее ленты.
Пришла пора и Облачка – Беляны, и Реченьки – Любимы, и Пашенки – Смоляны…
Каждой девушке нашли роль в хороводе. Но вот осталась последняя – Ночка Темная. Парни, пересчитав девушек, в недоумении переглядывались. Вроде бы все невесты уже вышли из шалаша, кто же будет Ночкой? Неужели они кого-то забыли?
А дед Калин уже выкрикивал:
– Ночка Темная придет,
Сны в корзинке принесет.
Кто у нас Ночка?
Парни, переминаясь, пожимали плечами. Не ответить было нельзя, а ответить – нечего! Наконец Влас решился:
– Забава! Ей сейчас четырнадцать, а может, уже и пятнадцать исполнилось?
– Милашка!
– Светла! – наперебой стали выкрикивать парни, вспоминая имена старших девочек.
Дед ухмылялся в усы, качая головой.
– Нет, никто не угадал. Ночка – она и есть Ночка!
И тут из шалаша важно выступила коза бабки Поветихи Ночка, неся на рогах черную ленточку. Веселая Горка вздрогнула от хохота собравшихся.
– Вот так невеста, ха-ха-ха! Жад, не ты ли ее присмотрел?
– Ох, помереть – не встать. Ай, да девчонки, чего удумали!
– Поветиха, а Поветиха, когда сватов принимать будешь?
Ночка, испугавшись шума, взбрыкнула задними ногами и понеслась прочь, к речке.
– Лови, лови невесту!
– Ой, боюсь, утопится с горя!
– Нет, она за вербочкой побежала!
– Держи!
– Лови!
– Догоняй!
Когда общее веселье немного улеглось, дед Калин трижды стукнул посохом и приказал:
– Ну-ка, парни, показывайте, кто сколько лент набрал!
Парни вытянули вперед руки с повешенными на них кусочками лент, а дед важно пошел мимо них, считая.
– У Сила – пять лент, у Власа – четыре, у Жада – восемь…
Заводилой хоровода должен был стать тот из парней, кто угадал больше других.
– У Жада ленточек больше всех.
Дед взял Жада за руку, вывел вперед, стукнул посохом и провозгласил:
– Заводила девичьего хоровода – Жад!
Весело пылает пламя костров, потрескивает, мечет вверх снопы искр. Это мужчины постарались: каждый разжег свой костер у подножия Веселой горки, и теперь целое ожерелье из огненных бус опоясывает ее.
У каждого костра собралась семья. Прямо на только что пробившейся травке расстелили скатерти, не те, заветные, а попроще. Из корзинок выбрались на свет пироги, да ватрушки, яйца-краснушки, сало да квас и прочие угощения.
У Поляны не было мужа, некому было запалить костер, но ни она, ни Яся не остались в одиночестве.
– Эй, Поляна, иди к нам трапезничать!
– Нет, к нам, к нам, у нас пирог вкусный!
– А у нас сало – во рту тает. Иди к нам!
Наперебой приглашали односельчане Поляну. Все любили ее, а после того, как вылечила зимой ребятишек, – тем более.
