– Как же, Поляна, пробовали. Только они от этого еще хуже становятся, звереют, корчатся, зубами скрипят. Попадешься под руку ненароком – убьют!
– Как страшно! – Яся поежилась.
– Что же, так и будем терпеть это? – встряла Поветиха. – Пора, бабоньки, меры принимать.
– Какие такие меры? Что мы можем против мужиков-то?
– Многое можем, подруги, если сообща за дело возьмемся. Для начала – выгоним из деревни Чужака и огород его уничтожим.
– А как его выгонишь? Он тут крепко осел!
– Дом, где Чужак живет, – моего свекра. Я его в этот дом пустила жить, я его и выгоню из него. Только, чур – никому его к себе не пускать!
– Да кому он нужен, окаянный этот? Гнать его из села в три шеи!
– А чтобы мужики не помешали, – запрем-ка их в банях. Всех до единого!
– Верно, так и сделаем.
– А ну, как Чужак вернется?
– Не вернется. Мы не только огород его уничтожим, но и дом спалим.
– А что, если вместе с Чужаком?..
Вопрос неловко повис в воздухе. Бабы испуганно притихли.
– Нет, зло злом не победить, – твердо заявила Поляна. – Зло рождает новое зло. А вот добром победить зло можно, это я точно знаю.
– Что же, нам теперь привечать Чужака прикажешь?
– Да нет, не поняли вы меня. Привечать его не нужно, но и жечь живьем – тоже. Ему придется уйти, коли ни в ком поддержки не найдет. Согласны, бабоньки?
– Ну что ж, давайте попробуем. Попытка – не пытка!
– Нет, с таким настроем мы точно не победим. Никаких «если» и «попробуем»! Нужно быть твердо уверенными в своей победе – тогда победим непременно.
К решительному бою стали готовиться в тот же день. В каждой избе мели и мыли, уничтожали сорняки в огороде и возле изб на улице.
– Никак, завтра праздник? – недоумевали мужики.
– Праздник, праздник, любезный, неужто запамятовал?
– Хм, может, и запамятовал, – из одурманенной головы трудно было извлечь какие-то реальные воспоминания.
А женщины этим и воспользовались. К вечеру каждая натопила баньку, да и отвела туда мужа, а кто – и сына вместе с ним. Отвела, да там и оставила, не забыв проследить, чтоб не угорели, но и выбраться не смогли.
Бабка Поветиха ковыляла из дома в дом с охапкой собранных трав.
– Вот, милая, – обращалась она к хозяйке, – я тебе травку принесла, зверобоем зовется. Повесь-ка ее в дверях дома, или под порог спрячь – Чужак к тебе войти не сможет. Сила в этой травке великая, не смотри, что мала: ни один колдун перед ней не устоит.
Те, кому не досталось зверобоя, закапывали под порогом ветку бузины, раскладывали полынь. Все эти растения должны были охранить дом от темных сил.
– Ну вот, теперь Чужак к нам не сунется, – радовались женщины.
– Не забудьте про хлев и бани, – наставляла Поветиха. – В деревне не должно остаться ни одной крыши, под которой колдун мог бы укрыться.
Поздним вечером Поляна и Яся сидели на крылечке и смотрели на звездное небо. Ущербная луна тонким серпом повисла над хлевом и почти не освещала притихшую землю.
– Скорее бы наступило утро, – Яся поежилась и прижалась к матери.
– Волнуешься? – Поляна обняла дочь теплой рукой.
– Конечно, волнуюсь. Чужака гнать – это тебе не шутка!
– И не с такими трудностями справлялись, разве забыла?
– Нет, не забыла. Все-таки тревожно на душе. Как ты думаешь, Чужак ни о чем не догадался: ведь к нему сегодня ни один из мужиков не пришел?
– Может, и догадался.
– А знаешь, пойдем к его избе, посмотрим, что он делает?
– Что ты, Яся, ночь на дворе. Да и что изменится, если ты на колдуна сейчас посмотришь?
