«Какой он красивый в костюме», – подумала Хатч. Синий пиджак, белая рубашка, синий галстук-шарф. И серебряное кольцо с орлом на безымянном пальце левой руки. Его Пастору вручил Всемирный Гуманитарный Комитет – за срочную доставку медикаментов на Каракуа за собственный счет. В целом вид у Пастора был очень щегольской.
Он заметил, как Хатч изучает его. И в выражении его лица что-то едва уловимо изменилось, смягчая черты; взгляд Пастора скользнул по ее обнаженным плечам.
«Да, разумеется», – мысленно согласилась она.
Если Вирджил и подметила что-то из этой контригры, то ничем этого не выдала. Она слыла дамой без сантиментов, и ходил слух, будто Сильвия проложила себе путь в науку с помощью стриптиза. Все средства хороши для достижения цели. Она была бы привлекательна, если бы не чрезмерная резкость. Вирджил всегда говорила командирским тоном, ее взгляд был слишком пронизывающим, и держалась она чересчур самоуверенно. Трижды побывала замужем. С прежними мужьями не контактировала.
– Хатч, – произнесла она, – могу я поговорить с тобой минутку о рапорте?
Об отставке.
– Разумеется, Сильвия.
Хотя мне этого очень не хотелось бы.
– Знаешь, я очень встревожилась, узнав, что ты решила оставить нас.
– Пора, – пожала плечами Хатч.
– Ну, не берусь спорить с тобой относительно твоих ощущений. – Вирджил взглянула на Броули. – Мы теряем превосходного служащего, Пастор.
Тот понимающе кивнул, как будто знал это не хуже прочих.
– Хатч, рискну попросить тебя об одной вещи. Мне хотелось бы убедить тебя выполнить для нас еще одно задание. Очень важное. К тому же на тебя пришел особый запрос.
– На самом деле? От кого?
– Более того, – сказала директор, словно Хатч не задавала вопроса, – мы бы очень хотели удержать тебя в Академии. Я уверена, что смогу предложить тебе перспективное место в наземных службах. Через несколько недель. И буду очень благодарна, если ты примешь это предложение, потому что формально нам следует объявить конкурс на эту должность.
Можно подумать, все соискатели пройдут самый серьезный отбор!
– Мы оставили бы тебя здесь, в Арлингтоне, – добавила Вирджил.
К этому Хатч не была готова. Она ожидала обычной процедуры оформления документов (без каких-либо трудностей) и обычных дежурных фраз: благодарим вас, желаем успехов, напишите нам, когда получите работу.
– Что за задание? – спросила она.
Должность в Академии Вирджил получила менее года назад и, как говорится, времени зря не теряла, занимаясь «расчисткой» старья. На это уходила большая часть энергии администратора. Похоже, еще кто-то утратил директорскую благосклонность.
– А не лучше ли, – проговорила она, – для дальнейшего разговора пойти в мой кабинет?
Хатч явно колебалась. Ей не хотелось уходить от Пастора.
– Втроем, – к его удивлению, добавила Вирджил, мило улыбаясь.
«Что бы про нее ни говорили, – подумала Хатч, – но эта женщина далеко не дура».
Хатч достала накидку, Пастор накинул пальто, и Вирджил повела их в парк. Они шли через мост над освещенным луной прудом. Ночь, облачная и прохладная, сулила дождь. Огни округа Колумбия отбрасывали на северную часть небосклона целое зарево. Плавно опустилось несколько такси, забрать отъезжавших гостей.
– Чудный прием, – сказала Хатч.
– Да, вечер был очень волнующий. – Вирджил незаметно извлекла из резной коробочки таблетку и проглотила ее. Ходили слухи о ее проблемах со здоровьем. – Когда все уладится, я буду выступать за его отставку.
