Энтузиазм Тогмачева заметно угас и спеси поубавилось. Уголки его широкого рта опускались все ниже по мере того, как Отрадинский доказывал неосуществимость его идеи.
– Вы знаете, что я ничего в этом не смыслю, – ответил он погодя. – Но ведь вы-то! Ведь вы наверняка можете что-то придумать, это единственная наша надежда!
– Я бы рекомендовал вам обратиться в иные инстанции. В конце концов, раз уж Земля становится непригодной для жизни, может быть, стоит ее покинуть.
– Технологии развиты недостаточно, недостаточно исследовано космическое пространство, – грустно ответил Тогмачев.
– По крайней мере, космическое пространство – это пространство, а как перемещаться в пространстве – нам известно, чего не скажешь про время. А сейчас, извините: конец света – концом света, а нам нужно работать.
***
Рабочий день прошел быстро, как и всегда. Профессор Отрадинский был из тех, кто увлечен своим делом, и время за работой пролетало для него незаметно. Лаборатория была его настоящим домом. Утром он приходил в Центр с удовольствием и нехотя покидал его вечером.
Отрадинский задержался в лаборатории. Уходил он обыкновенно последним, но не сегодня: он хотел успеть добраться до дома засветло.
Гненашев, обычно уходивший раньше, остался с ним. Они жили близко, но добирались по отдельности, хотя в непогожие дни Отрадинский подвозил его до дома. Уже одеваясь, профессор заметил, что Гненашев его дожидается, и мягко заметил:
– Миша, я сегодня без машины.
– Это ничего, – ответил тот.
Отрадинский понял, что Гненашев хочет поехать с ним и поговорить, и устало вздохнул: он этого не любил. Догадки его подтвердились, когда тот последовал за ним. Он шел, не отставая ни на шаг от профессора, но и разговор, впрочем, не начинал, и только когда они сели в вагон метро, скромно спросил:
– Профессор, неужели и правда нельзя ничего поделать?
– Ты тоже хочешь убедить меня заняться машиной времени? – с натянутой улыбкой ответил Отрадинский.
Гненашев пожал плечами.
– Я скорее поверю в то, что переместиться в прошлое возможно, чем в то, что нельзя никак предотвратить этот… конец света, – сказал он. Отрадинский промолчал, и тогда Гненашев попросил неуверенно: – Расскажите мне о парадоксах.
– Хорошо, – нехотя согласился профессор. – Начнем с того, что путешествия во времени нарушают одну из фундаментальных констант – причинность. Ну, скажем, мы с вами находимся в моменте времени А. Мы отправимся в прошлое, в момент Б и нам удастся уничтожить причины, которые вызвали разрушение озонового слоя. Мы, довольные своим успехом, вернемся в момент времени А, но в уже иной мир. Не будем говорить об эффекте бабочки и о том, что мир, в который мы вернемся может быть совершенно иным.
Итак, опуская эти подробности, мы оказываемся в мире, безопасности которого уже ничто не угрожает. Это означает, что причины, по которой мы отправились в прошлое, больше не существует. Значит, в этом мире в этот момент А мы не отправимся в прошлое, в момент Б, и не предотвратим причину, – профессор внимательно посмотрел на Мишу, чтобы убедиться, что эти рассуждения ему понятны. Гненашев вдохновленно смотрел на него, не отрывая взгляда. – Что же в итоге: предотвратили мы причину или нет? Будет ли разрушен озоновый слой в том мире, где мы окажемся?
Гненашев не ответил на очевидно риторический вопрос. Он выглядел растерянным. Но Отрадинский знал, что тот его слушает, что ему нравится его слушать. Это знание тешило его самолюбие, и он продолжил рассказывать.
