– Ха, – горько усмехался он, – сапожник без сапог.
Нет, Гил не был кожгалантерейным мастером, он был тем редким представителем сталкеров, которые водили людей в Вильтот – призрачный мир, чтобы те могли продолжать общаться со своими близкими. Очень редкий дар, но и коварный. Впрочем, и сам обладатель дара был не простым малым.
Гилберт Лаубе был не единственным сталкером в Кётене – гордом северном королевстве хвойных гигантов и остроконечных горных хребтов. Всего их – сталкеров, насчитывалось около пяти человек. Но Кётен был огромен, за всю жизнь на санях не объедешь. Так что нижний Элрич со временем приобрел весьма специфическую славу, когда по королевству пополз слух о том, что в захолустном городишке вырос и трудится молодой, но подающий надежды сталкер.
Казалось бы, такая слава должна была сделать Гила баснословно богатым, сам он предполагал, что его коллеги купаются в золоте. Вот только денег у провинциальной голытьбы на его услуги не было, а потому, он частенько сидел без единого заказа целыми неделями. И если бы не соседство с Готтардом – крупным торговым городом, то куковал бы Гил без работы не неделями, а месяцами.
К крыльцу его скромного домика иногда подъезжали дорогие кареты, откуда выходили зажиточные торговцы Готтарда, а порой даже знатные геры и фау. Они оставляли у него свои золотые, а Гил давал им иллюзию воссоединения с близкими. Такие визиты бывали не частыми – один, два в месяц, не больше. Но некоторое время назад положение дел сильно изменилось. Приезды богатеев (да и не только) заметно участились. Последняя же неделя оказалась рекордно хлебной. Пять заказов! Целых пять всего за какую-то седмицу!
Гил заработал столько, сколько не зарабатывал и за полгода. Мог бы съехать из наёмных комнат на окраине городка в более солидные хоромы. Мог бы погрязнуть в пороке, созвав всех гулящих девок Элрича и поить их сидром, пока те не падут замертво. Мог бы, в конце концов, вообще уехать из провинции! Ведь его тут ничего и не держало.
Но это на первый взгляд.
В действительности же, Гила держало в Элриче одно страшное воспоминание, то самое, что не давало спать по ночам. Да и куда он мог поехать кроме Готтарда? Ну не менять же одну прозябающую дыру на другую? А в Готтард путь сталкеру был заказан, потому как его слащавую физиономию очень и очень хорошо запомнил некий гер Краузе. Тот самый гер, который в пылу ревности избил молодую жену. Нельзя сказать, что ни за что избил, но зуб не него Гил всё же точил, а потому в город, где этот самый гер заправлял всеми известными правовыми конторами, он соваться не хотел.
Но это наяву, а вот во снах Гил частенько наведывался туда этаким рыцарем и задавал угнетателю молоденьких блондинок жару.
Вот и в эту ночь Гил бился с Краузе на дуэли, по честному бился – на шпагах (хоть в реальной жизни плохо владел этим пижонским оружием). Но одержать верх над гером ему не удалось, в тот самый момент, когда острие Гиловского клинка полоснуло по скуле Краузе, сердце сталкера пронзила чудовищная боль.
6. Глава 5
Он мгновенно проснулся и, хватаясь за онемевшую грудь, попытался сесть. Какой там – все межреберное пространство словно льдом сковало. Гил попробовал вздохнуть, но тут же ощутил новый приступ боли – казалось, что ледяная глыба, в которую некий маг заковал его сердце, крошится и впивается в несчастный орган острыми краями.
