Оррик потёр подбородок, погрузившись в размышления:
– Признаюсь, число дикарей меня беспокоит куда сильнее, чем их божок. Один на один я бы, пожалуй, мог биться против Кро-Кроаха на равных…
– Правда? – голос Нельяны выражал в равной мере надежду и сомнение.
Оррик поглядел на неё и усмехнулся:
– Ты только сегодня поднялась на ступень Молодости, а вот я уже на возведении её второго круга, считай в шаге от завершённости всей ступени. Поверь опытному бойцу, сила Кро-Кроаха не может быть для меня подавляющей и необоримой, иначе едва подойдя к вашей столице, он бы разогнал защитников, как волк зайцев. Но, как ты говорила, вместо этого куранги начали обкладывать город осадой. Кстати, по-твоему, Мерань ещё держится?
Нельяна подумала и кивнула:
– Стены высоки и защитников немало, пусть большинство – чёрный городской люд, для боя в поле не годный, люди да гномы. Мой младший брат, Радвич, там. Вокруг него остатки дружины отца – воеводы тоже найдутся.
– Если так, значит и вправду Кро-Кроах на Зрелость не тянет. Надежда есть. Будь он смертным вождём, я бы попробовал прокрасться в лагерь курангов и зарезать его втихую. Но спать, ходить до ветру и заниматься прочими вещами, которыми даже князь обычно занимается без кучи стражников вокруг, злому духу вовсе не нужно, пусть он и обладает сейчас телом. О том, чтобы прикончить Кро-Кроаха не на поле боя, не одолев его войско, ну хотя бы не пробившись через это войско, забудь сразу.
Нельяна миг помялась, прежде чем спросить:
– А по силам ли нам пробиться?
– Врать не стану, я бы не поставил на нашу победу, разве что мне предложили бы много к одному, но если б мне казалось, что шансов нет вообще, я бы уже три дня назад скакал по дороге обратно.
Не успел он это сказать, как снаружи послышался шум поспешных шагов, а затем в дверь спальни, где они сидели, кто-то очень настойчиво постучал.
– Похоже, к нам вести, – пробурчал Оррик. – И вот тут уже я поставлю много к одному, что плохие.
Когда навстречу варварам, рано поутру следующего дня показавшимся у стен маленького саклибского городка, выехал отряд всадников, те и не подумали отступать. В конце концов, их была почти сотня, а саклибов – едва три десятка. Если гонявшиеся за этим убогим отрядом куранги и ухитрились проспать собственные жизни, кроме пары успевших ускакать и донести вести – это была их ошибка, а не заслуга княжны в синем плаще, ехавшей во главе отряда, и уж тем более не её воинов. Но и бросаться вперёд варвары не очень-то торопились.
Оррик окинул взглядом всадников на невысоких лошадках. Ещё одно племя, из многих, притянутых к курангам жаждой грабежа и желанием быть с победителем. Эти на вид напоминали скорее саклибов, со светлыми волосами, но ростом поменьше, с татуированными лицами и разноцветными лентами на копьях, в более грубой одежде. Кое у кого были короткие луки и дротики, но пускать их в ход они не торопились. Для этого надо было подобраться слишком близко к стене, на которой, может, скрывались пешие стрелки, способные пустить стрелу или болт гораздо дальше.
Так что никто не помешал Нельяне отъехать на пару лошадиных корпусов от остального отряда и выкрикнуть:
– Эй вы, цепные псы курангов! Есть ли среди вас хоть один, кто не устрашиться сойтись в поединке с княжной Мерани?!?
В лицо Нельяну никто, конечно, не знал, да оно и было скрыто маской шлема. Но всадница на прекрасном коне, в дорогом доспехе и ярком синем плаще вряд ли могла быть кем-то ещё.
