– Зря хвастается, вот-вот Камбиз предпримет второе наступление, и придут совсем другие времена, некогда будет поскучать.
– Так ты надеешься, что царь персов освободит тебя? – усомнился Ганнибал.
– Уверен! – гордо произнес Ахеменид. – Я его родственник.
Его приятель присвистнул, но не особенно поверил в правдивость этих громких слов. Строители гробницы, между тем, уже двинулись в путь. Беспричинно сердитые надсмотрщики щёлкали своими бичами, торопили.
– Интересно, далеко ли мы уйдём сегодня, – бурчал перс.
Мимо опять потянулись одинаковые поля с каналами и канавками, под ногами была такая же пыльная дорожка, однако Арсам был уверен, что теперь они идут совсем в другую сторону.
– Ты прав, – подтвердил Ганнибал, – сегодня мы точно идем к Нилу верной дорогой.
– Это ещё зачем?
– Во-первых, город мёртвых на другой стороне реки, а во-вторых, из чего, по-твоему, здесь можно что-нибудь строить?
Темнокожий повёл рукой вокруг. Арсам тоже осмотрелся, хотя уже знал ответ. На равнине глазу не за что было зацепиться.
– После кораблекрушения, – вспомнил перс, – я спасся на какой-то скале.
– Значит, тебе повезло найти единственную скалу на этом берегу.
– Мне часто везёт.
Совсем рядом защёлкали бичи, и надсмотрщики закричали что было сил:
– Быстрей! Быстрей! Вас ждать не будут.
На всякий случай перс сделал вид, что послушался.
Глава четвёртая
РАБСКИЙ ТРУД
Вскоре он различил впереди зелёную змею Нила, о которой так много слышал раньше. После привычных бурных холодных горных рек Персии, великую полноводную африканскую реку он себе представлял совсем иначе. Её спокойные, почти стоячие воды не показались персу ни глубокими, ни судоходными.
– Эта лужа и есть ваш Нил?! – презрительно уточнил он.
– Всего лишь один из рукавов дельты, – пояснил Ганнибал.
Перс впервые увидел реку, которую привык считать великой и единственной. В это время года Нил, успокоившись после разлива, в самом деле напоминал спящего крокодила, но стоило ему проснуться…
– Видел бы ты эту лужу во время разливов, ты бы совсем по-другому заговорил, – с гордостью сказал пастух Ахемениду, – выше по течению есть жуткие пороги и даже случаются бури, в которых тонут ладьи.
– Может быть, я и поверю, когда сам увижу.
Солнце забиралось всё выше, припекало всё сильней. Десяток работников номарха в сопровождении трёх надсмотрщиков дошли до пологого речного берега. Через неширокую в этом месте реку египтяне переправлялись на маленькой утлой очень старой лодчонке.
– Хотя бы Ибиса эта рухлядь выдержит? – усомнился перс.
– Это переправа между городом живых и городом мёртвых, – важно произнёс египтянин.
– Лодкой пользуются с самого сотворения мира?
В не понравившийся Ахемениду лодке возвышался мрачный обгоревший на солнце перевозчик. Он выглядел таким же древним, как его посудина.
– Честно говоря, – смутившись, откликнулся Ганнибал, – я не знаю, я всегда видел переправу такой.
– Так нам надо на ту сторону?
В голосе перса прозвучало недоверие. Он крайне осторожно ступил на хлипкую лодочку; к немалому удивлению перса, казавшийся старым и немощным перевозчик сильными уверенными движениями быстро греб через реку. Великий Нил сам помог ему доставить пассажиров. Только ступив на твердую землю, Арсам вздохнул с облегчением. А хмурый лодочник без лишних слов сразу отправился в обратный путь и очень быстро появился с другими пассажирами. На левом берегу реки, на песчаной отмели был устроен небольшой причал. Возле него замерла египетская длинная ладья. Спокойные воды даже не покачивали её.
