– Ты что, издеваешься?! – воскликнул он.
– Я здесь, чтобы следить за порядком, – скрипучим голосом объяснил божок.
– Здесь всё в порядке, – заверил перс, – можешь отдохнуть и оставить меня в покое!
– Теперь не могу, мне тебя поручили.
– Тогда охраняй вход, – нашёлся персидский воин, – чтоб ничего не случилось.
Хитрость удалась, и уродливый божок сам собой повернулся к двери. Арсам вздохнул с облегчением, однако скоро заскучал и снова обратился к Бэсу:
– Эй, а ты уже перестал дуться или мне ждать новых неприятностей?
– Я не злопамятный, а теперь и вовсе нельзя.
– Выходит, нам надо дружить?
– Выходит, – недовольно согласился хранитель очага, – только ты мне всё равно не нравишься!
– Какая досада! – усмехнулся Ахеменид. – Это почему же?
– Ты задумал зло, – Бэс собрал низкий лоб в тяжёлые складки, – ты задумал зло нашему хозяину.
– Херихору? – уточнил Арсам.
– Хозяину дома, главному жрецу – Херихору.
– Да, – рассмеялся перс, – старик на меня очень обидится, зато хозяйке будет хорошо.
– Хозяйке служит моя жена.
– Похожая на тебя?
– Да, – гордо кивнул Бэс.
– Бедняга, но ты ведь её любишь?!
– Очень.
В голосе карлика послышалось тепло и нежность. Его ужасная внешность преобразилась.
– Значит, она счастливая, – вздохнул Арсам.
– В любви я подсобить не могу, – солидно произнес защитник очага, – но хозяйка доверяет жене свои сердечные тайны; скажу по секрету – ты ей симпатичен.
– Неужели Анахит разговаривает с ней, точно так же, как мы?
– Не совсем, – засмеялся Бэс, – хозяйка говорит, а моя Бэсит внимательно слушает.
– Ну да, вы же каменные, – вспомнил Ахеменид, – осталось понять, отчего я с вами общаюсь, – вздохнул перс.
– Такими тайнами я не ведаю, спроси у кого-нибудь другого.
– Например, у Осириса, – буркнул Арсам.
– Осирис один из главных богов, хозяин загробного мира.
Ахеменидом завладела страшная мысль, холодом скользнула по спине:
«Может, я уже умер? И всё, что происходит в последнее время, – чудеса загробного мира…»
Арсам смолк, глубоко задумался. Бэс только этого и ждал, не желая продолжать разговор с этим назойливым смертным. Он разом окаменел и утратил малейшие признаки своей недавней активности. Перс даже не смотрел на него, погрузившись в невеселые размышления:
«Выходит, я всё-таки утонул! Ведь именно тогда всё началось! Сперва были огромные быки из Экбатан, – вспоминал он. – Странно: одно и тоже имя Шеду у нас и у египтян означает совсем разное; вот бы дома посмеялись, если б я рассказал, что здесь Шеду не крылатый бык, а маленький мальчик с луком».
Перс улыбнулся, и, будучи оптимистом, сделал весьма своеобразный вывод:
«Если я мёртв и всё вокруг нереально, значит, здесь мне уже ничего не грозит! Можно творить всё, что захочется!»
Ахеменид резко вскочил на ноги, подхватил свой халат, встряхнул, чтобы расправить и воскликнул:
– Раз так, пойду искать Анахит!
Набросив халат, он выскользнул из своей каморки, не заметив ужаса, исказившего лицо каменного карлика. На этот раз ночь была прекрасна и светла под лукавым оком молодой луны. Были отлично различимы все постройки в имении номарха, но их одинаково ровные кубики перса не заинтересовали. Он сразу направился к центральному зданию возле бассейна, украшенному четырьмя колоннами без привычных Ахемениду пышных пилястр. Весь двор был расчерчен чёткими чёрными тенями. Воинственный Арсам смело скользил между ними. Когда он уже оказался возле крайней колонны, из дома донесся какой-то шум; перс замер, скрывшись в плотной тени. Он увидел, как единственная расположенная сбоку дверь отворилась, показалась фигура женщины; влюблённый с восторгом узнал в ней Анахит. Она долго стояла, задумчиво глядя на резные верхушки пальм, подсвеченные таинственным лунным сиянием. Усталым жестом поправила волосы, пошла к бассейну. Влюблённый решился перехватить её:
