Они повернули за угол и оказались в неизвестном помещении, которого раньше не видели. Это была большая комната с высоким потолком, заполненная странным оборудованием. В центре стоял массивный цилиндр, внутри которого пульсировал зеленоватый свет.
– Где мы? – Коун осматривался, явно дезориентированный. – Этого не должно быть здесь.
Симм с ужасом узнал помещение. Это была та самая лаборатория, где находился основной модуль МНИМа. Корабль опять привел их сюда, несмотря на все попытки избежать этого места.
– Нам нужно уходить, – он потянул Коуна за руку. – Немедленно!
Но было поздно. Двери с шипением закрылись, отрезая им путь к отступлению. А затем свет внутри цилиндра стал ярче, почти ослепительным.
– Что происходит? – Коун щурился от яркого света. – Симм?
Симм не ответил. Он смотрел на свечение внутри цилиндра, и ему казалось, что он видит формы, движущиеся внутри. Человеческие силуэты, искаженные, трансформированные, сливающиеся друг с другом.
А затем он услышал голос. Не физический звук, а голос внутри его головы. Множество голосов, говорящих одновременно.
«Добро пожаловать домой, Симм. Мы ждали тебя. Снова.»
И Симм понял с ужасающей ясностью, что это не просто временная петля. Это ловушка. МНИМ заманивал его сюда снова и снова, каждый раз немного меняя события, но всегда приводя к одному результату – в эту лабораторию, к основному модулю.
– Коун, что бы ни случилось, не подходи к этому устройству! – крикнул Симм, но его голос звучал странно, словно издалека.
Он увидел, как Коун медленно, словно в трансе, двигается к цилиндру. Его глаза были широко открыты, в них отражался зеленоватый свет МНИМа.
– Коун, остановись! – Симм попытался схватить его, но его руки словно прошли сквозь тело напарника.
А затем он увидел их – существ, выходящих из теней. Трансформированных членов экипажа, сливших свою плоть с металлом и машинами. Они окружали их, двигаясь странными, нечеловеческими движениями.
Среди них Симм узнал существо, которое встретил в коридоре. Но теперь оно было не одно. Десятки подобных созданий заполнили лабораторию, все с механическими частями, вросшими в плоть, все с одинаковым безумным блеском в глазах.
«Присоединяйся к нам, Симм. Стань частью нас. Частью МНИМа. Освободись от цикла. Стань вечным.»
Голоса в его голове становились громче, настойчивее. Симм почувствовал, как что-то пытается проникнуть в его разум, сломить его волю.
– Нет! – он закричал, пытаясь сопротивляться. – Я не стану одним из вас!
«Но ты уже один из нас. Ты всегда был одним из нас. С самого начала.»
И вдруг перед ним возникло видение – он сам, но трансформированный, изменённый. Металлические части, вросшие в его тело, механические конечности вместо рук, оптический имплант вместо глаза.
«Видишь? Это твое будущее. Твое прошлое. Твое настоящее. Время здесь не линейно. Ты уже с нами. Всегда был.»
Симм чувствовал, как его разум начинает разрушаться от этих противоречивых образов и мыслей. Он не мог понять, что реально, а что нет. Был ли он действительно в петле времени? Или это всё – иллюзия, созданная МНИМом, чтобы сломить его волю?
Коун уже стоял у цилиндра, его рука тянулась к пульсирующему свету внутри.
– Коун, не надо! – в последнем отчаянном усилии Симм бросился вперед.
Но он не успел. Рука Коуна коснулась светящейся поверхности внутри цилиндра, и мир вокруг них взорвался ослепительной вспышкой.
