Потянулись минуты ожидания. Наёмники и Рамир разлеглись на траве. Дрон устроился за сосновым пнём, как за столиком, и что-то писал на листе бумаги, то и дело окуная гусиное перо в походную чернильницу. Может быть, хронику путешествия, а может – донесение в канцелярию лорда-охранителя. Ведь обычно за такими экспедициями надзирают те, кому это положено. Да и пускай, если так: ему, Касперу, таить нечего.
Каспер присел на ствол дерева рядом с Кроком, а Елисей, постояв немного, стал прощаться:
– Ну, что же, ждать долго не буду, делами заниматься надо. Удачи вам желаю. Возвращайтесь в срок. Ежели через десять дней не будет вас – уж и не знаю, как и где вас разыскивать! Наверное, соберу поисковую партию, да сам её поведу! Вы хоть путь свой отмечайте каким-либо образом – либо затёсы на деревьях делайте, либо туры из камней складывайте…
– Только вот, почтенный Елисей, могут быть там места, где ни деревьев нет, ни камней, – предупредил проводник. – Но мы придумаем чего-нибудь.
Витязь еще раз попрощался и удалился в сторону замка твёрдым размашистым шагом. От нечего делать Каспер стал выпытывать у следопыта, что он сам знает о местах, по которым им предстоит идти. Крок отвечал вдумчиво, покуривая трубку:
– Болота – это они так называются, что болота. Там таких топей, где вода и трясина – мало. Их вполне обойти можно. Идти будем большей частью по вересковым пустошам. Это весной и в начале лета там воды по пояс бывает, а сейчас – должно быть сухо, просто идти неудобно, потому что кочкарник, да трава высокая. В этой высокой траве кочки не видно, с непривычки весь первый день спотыкаться будете, потом привыкнете. Да, конечно, луж много. Болотины встречаются, там утья сейчас – табуны! Кое-где придётся, конечно, идти между такими лужами, по камышам да по осоке, да по грязи, но это ничего, пройдём.
– А что там нам почтенный Елисей рассказывал про каких-то огромных жаб, которые так страшно поют…
Крок криво усмехнулся.
– Я что тебе могу сказать? Что сам я тех жаб не видал, потому как, если бы видал, а более того – слыхал, то, верно, не сидел бы сейчас тут с тобой. Да, рассказывают такое!
– А кто же это может рассказывать, если все, кто видел – слышал, не ворачиваются?!
– А бестии лесные про то знают! Рассказывают – и всё! Может быть, когда-то давно кто-то видел издалека, может, спасся кто, а может – специально сказок напридумывали. Чтобы люди туда не ходили.
– А зачем это понадобилось – чтобы не ходили?
– Я-то почем знаю? Ну, идёмте, что ли – вон, туман уже почти развеяло! – прервал разговор Крок и встал на ноги.
***
В траве что-то прошуршало и скрылось. Каспер подозрительно повернул голову на звук.
– Обыкновенная гадюка! – успокоил его Крок. – Посмотри, отсюда вид хороший.
Они вдвоём поднялись на один из бугров Мамоновой Гривы, возвышавшийся над поверхностью, по которой передвигался отряд, всего сажени на три. Высота не очень большая, но обзор отсюда был замечательный, если учесть, что последний час путники шли по тропе, протоптанной среди тростника высотою в человеческий рост, из-за которого увидеть по сторонам невозможно было вообще ничего.
Впереди, до самого горизонта, простиралась унылая равнина, покрытая тростником, среди которого тут и там на солнце блестели десятки больших луж и маленьких озерец, заросших по краям рогозом и осокой. Тропа, еще кое-как заметная у подножия бугра, в нескольких десятках шагов совершенно терялась среди тростника, и проследить, куда она ведёт, было невозможно.
