– А?
– Пошли, давай, слева ещё траншея!
Кан бы не удивился, если бы Чжан бросил его так же, как сам Цинь заставил Вэя бросить брата. А ещё он знал, что нужно считать, но совершенно не помнил, зачем он это делал, только то, что счёт был чем-то очень важным. Кан попытался сказать это Вэю, но говорить оказалось ещё сложнее, чем слышать, а его уже тащили вперёд. Ботинки увязали в грязи, небо над их головами разрывалось огненными снарядами, и среди этой братской могилы вспыхивали осколками в памяти последние дни. Это не было похоже на войну, о которой им рассказывали.
Теперь Вэй упрямо тащил его вперёд. Кан не знал, что младший Чжан, не получивший такого удара, как Цинь, твёрдо решил спасти его, как минимум, чтобы убить самолично. Западный фланг был всё ближе и ближе. Оставалось каких-то несколько рывков, и они найдут и брата – живого брата, – он поможет, и генерала, и будет план (Ван же наверняка придумал, что делать)… Но в какой-то момент, несмотря на всё пережитое, Чжана охватил панический страх. Липкий и холодный, он поднялся от теней и оплёл мальчишку, заставляя замереть на месте и запрокинуть голову. Чувство самосохранения кричало Вэю, что нужно бежать, прятаться, жить, но он не мог – его словно парализовало, а Цинь, что толкнул его плечом, вдруг пробормотал:
– Чудовище.
И Вэй был с ним согласен. Он чувствовал себя загнанной дичью, угодившей в силки, из которых не выпутаться. Всё, что он мог, – это смотреть. По небу с неумолимой скоростью к ним приближался огненный шар. Так вот какие они вблизи, огненные кристаллы Чанкина… Ещё мгновение – и они отправятся вслед за Дэлуном. Может, в следующей жизни они проживут долгие и спокойные годы?
***
Берег реки Хонгха горел. Огненные снаряды, обрушившиеся с неба, гасли не сразу: огонь перебрасывался на всё, до чего мог дотянуться. Восточный фланг, ставший первой мишенью наводчиков, был уничтожен, флот почти полностью потоплен, лошади разбежались, а солдаты пытались спастись и перегруппироваться в сторону от обстрела. Несколько траншей оказались отрезаны огнём, и неизбежно начиналась давка в оставшихся укрытиях. Это был провал.
Амань выскользнул из теней на одном из холмов вблизи берега и замер, оглядывая хаос, что творился внизу. Успел и опоздал. В серых глазах всего на секунду отразились отчаяние и страх: среди сожжённого муравейника он пытался найти знакомую макушку, пока не зацепился за две фигуры, что буквально в последнее мгновение успели отпрыгнуть от очередного удара.
– Идиот.
Паника испарилась, Амань достал из кармана три потрёпанных бумажных амулета, испещрённых в несколько слоёв искажёнными рунами. Что-то неуловимо менялось в воздухе вокруг шэнми, а взгляд серых глаз становился бесчеловечно пустым, почти безумным.
– Жили-были трое братьев… – печати взлетели в воздух, закружившись вокруг Аманя, набирая скорость с каждым словом. – Впрочем, нет, не жили. Они умерли ещё в утробе и родились, не издав ни единого вздоха. И обратило их Небо в демонов. Бедные, бедные дети великого Императора, они никогда не знали своего отца…
Тени вокруг Аманя дрогнули, оживая. Невидимая волна дыхания иного мира, который люди называли Бездной, далёкого и нематериального, набирала силу вокруг шэнми. Амулеты в воздухе охватывало пламя, но не могло их сжечь, лишь письмена разгорались, изнутри накаляясь от каждого нового слова, взывавшего к ним. Нет, Амань не был безумен, он прекрасно понимал, что делает. И если бы кто-то был сейчас рядом с ним, то заметил бы, как расползается по земле его тень, принимая форму чего-то чужеродного, живого и самостоятельного.
