Это произошло семь лет назад. В Данории объявился некий безумный маг, поставивший себе цель создать средство для превращения обычных людей в волшебников. Для этого он похищал других магов и проводил над ними чудовищные опыты. Роберт привлек его внимание своим на редкость сильным даром и вскоре попал в ловушку. Нанятые безумным колдуном люди выманили его из города, якобы чтобы помочь попавшим в беду Конраду и Альфреду, напали, связали веревкой с серебряными вставками и увезли. Во время ночного привала к лагерю вышел странный зверек. Маленький, серенький, даже довольно милый. И за считанные минуты выпил кровь у всех наемников. Роберт, которого привязали к дереву, оказался последним. Кровопийца вцепился ему в шею, но буквально через пару мгновений с диким верещанием отлетел, забился в агонии и умер. А еще некоторое время спустя Роберта цапнул каменный паук. Вообще-то, умереть от сильнейшего яда должен был маг…а умер паук. Точно так же. После этого и стало понятно, что, по крайней мере, для некоторых представителей местной нечисти кровь мага была попросту ядовита. Что, правда, не гарантировало отсутствия желающих этим магом отобедать…
Роберт сделал медленный глубокий вдох, так же медленно выдохнул. Меч был у него в руке, в другой он привычно сгустил невидимый комок горячего воздуха. Это было его любимое атакующее заклинание – его почти не видно, значит, скорее всего, не удастся увернуться. Комок твердый, словно камень – перелом обеспечен даже самым крепким костям. А его сильнейший жар мог еще и прожечь дыру, если одного перелома мало. В общем, Альфред был весьма впечатлен, когда узнал, чем его едва не приложили при первой встрече с магом.
Весь вечер трое друзей провели, склонившись над картами. Хотя, конечно, их путь наверняка проложат без них, следовало хотя бы примерно понять, что им предстоит.
– Думаю, принц начнет свое путешествие с Винталы, – говорил Роберт. – Все-таки, ближайший сосед и давний союзник, да и есть, на что посмотреть. Один только Рынок мира чего стоит.
– Хорошо, что с нами не едет Филиппия, – хмыкнул Альфред. – Она бы там застряла на веки вечные…
– Нечего ей с нами делать, – буркнул Конрад.
– После Винталы мы, я думаю, поедем в Аргендан, – продолжил Роберт. – Император – слишком могущественная фигура, чтобы не засвидетельствовать ему свое почтение. Надеюсь, наследника научили, как себя там вести, иначе мы рискуем попасть в беду…
– Это точно, – хмыкнул Альфред. – Господа имперцы – ребята гордые и заносчивые. Если принц их хоть чем-то заденет, то полетят головы. И войны с нами они точно не побоятся, силы очень уж неравны… Сколько Данорий может поместиться в одном Аргендане? Двадцать? Тридцать?
– Не знаю, не считал, – невольно фыркнул Роберт. – Но много. И их армия нашу даже не заметит. И извинений за гибель наследника от них не дождешься. А уж за нашу безвременную кончину – тем более. Честно говоря, будь моя воля, я бы в империю вовсе не поехал… Но, скорее всего, деваться некуда. Что у нас дальше?
– Викета, земли огров, – проговорил Конрад, указав на небольшой клочок земли на карте. – И это гораздо интереснее Аргендана.
– Принц может с тобой не согласиться, – буркнул Альфред. – Хотя… Уж лучше огры, чем темные эльфы.
– Все лучше, чем темные эльфы, даже гоблины и пустынники, – покачал головой Роберт. – И именно поэтому мы к ним не пойдем. Да они нас и не пустят в свои земли.
