– Кто ты? – мой голос охрип, дыхание сбилось.
– Рик.
– Что ты тут делаешь?
– Иду.
Парень не знает, что ему делать. Видно, что он нервничает. По закону он должен меня схватить и отдать королю или собакам, на худой конец.
Я делаю слабую попытку:
– Помоги мне.
В глазах Рика смятение. Собачий лай всё ближе. Наконец молодой человек произносит:
– Что мне сделать?
– Ты живёшь в лесу? Знаешь, где чёрная берёза?
Страх отражается на лице Рика. Он кивает.
– Налево метров двести. Я обычно так далеко не захожу. За чёрной берёзой – смерть. Но сегодня увлёкся сбором веток. И почти дошёл до черты.
– Смерть здесь. Нужно бежать. Ты со мной?
Я уже кричу. Нет времени. Если я спасусь, то парень пострадает. И неважно, что он не черноволосый. Рик всё ещё сомневается. Смерть за чёрной берёзой только понаслышке, а вот собаки короля не щадят никого. Это факт. Я хватаю его за руку. Бег продолжается. Рик оказался отличным бегуном. Он тянет меня вперёд. Вот уже верхушка чёрной берёзы. Ещё несколько метров… Сзади чувствую зловонное дыхание собак.
– Быстрее, быстрее, – кричу я.
Пара шагов. Берёза. А мы по инерции бежим. Собаки скулят. Топчутся на месте, будто налетели на стену.
Мы падаем на траву. Я никак не могу отдышаться и поверить в то, что всё получилось. Рик удивлённо осматривает себя:
– Я жив?
Я начинаю смеяться. Нервное напряжение постепенно отпускает меня.
– Рик, я не знаю кто ты и как оказался в лесу именно в этот момент, но ты спас меня. Тебя послало само небо. Ты знаешь, я что-то чувствую в своём сердце. Ты веришь в любовь с первого взгляда?
Рик улыбнулся.
Верит. Мир теней тоже верит.
Ночь – такой же день, только тёмный. За чертой всё было поиному. Будто мы попали по ту сторону зеркала. Реальность воспринималась перевёрнуто. Отдышавшись, Рик откинул светлую прядь с лица и спросил:
– Куда теперь?
Я пожала плечами.
– Нужно осмотреться. Дара мне не рассказывала о мире за чертой. Говорила только, что тут моё спасение. Пойдём исследовать новый мир.
Рик улыбнулся и в ту же секунду я услышала его крик:
– Осторожно!
Обернулась. Сзади были змеи. Клубок змей. Чёрные их спины мерцали в лунном свете.
– Не волнуйся. Они спят. Сейчас змеи не опасны.
Взявшись за руки, мы шагнули в неизведанный мир. Дорога то ширилась, то сужалась. Наши ноги утопали в мягкой желеобразной субстанции. Я потеряла один ботинок. Рик молчал. Спустя два часа я заметила изменения в своём спутнике. Его тело стало расслабленным. Каждый шаг ему давался с трудом. Вдруг я увидела свет. Мы пошли на него. Чем ближе, тем сложнее. Я уже тащила Рика на себе. За деревьями показалась избушка. Около неё стоял старик с длинной седой бородой:
– Как давно я вас жду!
Мы внесли Рика, и положили его на лавку.
– Кто вы? – спросила я.
– Хранитель чёрных берёз.
Я удивлённо вскинула брови.
– Садись, я расскажу тебе одну легенду.
И старик начал свой рассказ:
– Много лет тому назад я оказался здесь не по своей воле. В моей книге судеб изначально не было этого места, но мы способны менять своё будущее. Всего лишь маленький шаг в сторону – и появляются новые линии. Моим шагом стала любовь. Здесь я оказался из – за девушки.
Я тревожно посмотрела на Рика.
– Да, схожие ситуации. Он мой преемник. Я ждал вас. Легенда гласит: «Люди со светлыми волосами не могут и не должны быть здесь. Но любовь помогает перейти черту». И всё! Дальше нам нельзя. Мы, лишь хранители чёрных берёз. Не волнуйся, с Риком всё будет хорошо. Я помогу ему. В небо мне ещё рано.
