– Как много Сянцзы рассказал тебе? – спросил Лэн Шуан, поравнявшись с Вэнь Шаньяо.
– О, почти ничего, – краем глаза заметив нервно сглотнувшего Вай Сянцзы, улыбнулся тот. – Вам нужно пройти на рынок под прикрытием, и все. Неужели присматриваете себе демоническую зверушку?
Младший Лэн поспешил вмешаться:
– Мы много слышали про этот демонический рынок, вот и решили глянуть, что и как там.
– Ох, я и сама там буду впервые. Надеюсь, на рынке много удивительных существ.
– Только держись рядом с нами и, если что-то случится, сразу зови, – попросил Лэн Шуан.
Со стороны могло показаться, что юная Сяо-эр покраснела, смущенно отведя взгляд, когда на деле Вэнь Шаньяо едва сдержал смешок. Надо же, какой северный пес с девушками добрый и обходительный, даже удивительно, почему в прошлых жизнях он так и не обзавелся женушкой. Меньше надо было бегать за Ян Сяо хвостом.
Рынок демонических зверей расположился на одной из площадей под закрытыми воротами: попасть туда можно было, только внеся определенную сумму. На подходе к нему Лэн Шуан передал Вэнь Шаньяо увесистый мешочек с деньгами, который тот спрятал в рукаве.
– Путь сюда закрыт, – перегородили ворота стражники.
– Отчего же? – как ни в чем не бывало улыбнулся Вэнь Шаньяо. – Еще днем эта площадь была открыта, а уже ночью вы все перекрыли. Разве не странно?
Прикрывшись рукавом, он легонько засмеялся, и стражники неловко переглянулись. Будь это нищий, они бы прогнали его не глядя, однако перед ними стояла очаровательная госпожа в дорогой одежде, а позади нее двое хорошо натренированных мужчин, явно сопровождающие даму. С такими в одиночку не справиться.
– Возможно, вы все же сможете пропустить нас, – достав мешочек с деньгами, прошептал Вэнь Шаньяо. – Мы ведь не хотим поднимать шум на пустом месте?
Поняв, что троица пришла сюда явно не ища ссор, стражники приняли деньги и услужливо открыли одну из створок ворот.
– Добро пожаловать на ночной рынок. У вас есть время до часа Мао, после рынок закрывается.
– Не волнуйтесь, мы не задержимся тут надолго.
Вэнь Шаньяо вместе с Лэнами вошел на небольшую площадь, заставленную брезентами от дождя и палатками. С одной стороны располагались клетки, в которых что-то рычало, выло, сверкало глазами или просто спало. Вонь стояла настолько ужасная, что Вэнь Шаньяо поморщился, аккуратно закрыв лицо рукавом. С другой же стороны расположились столы со всем необходимым для ловли и укрощения демонических созданий.
Несмотря на поздний час, людей на рынке хватало. Гуляя под зонтами, они рассматривали диковинных животных, торговались с продавцами или просто дразнили демонов, которым оставалось только скалиться.
Неторопливо обойдя площадь, порой останавливаясь у клеток и рассматривая пойманных демонов, Вэнь Шаньяо вопросительно взглянул на Лэнов.
– Тут низкоранговые демоны, – покачал головой Лэн Шуан. – Это не то.
– Может, тех манов привезли откуда-то? – предположил Вай Сянцзы. – Кто знает, сколько таких рынков существует?
– Возможно, – с неохотой признал Лэн Шуан, настороженно взглянув в сторону Вэнь Шаньяо.
– Притворюсь, что ничего не слышала.
Пес Лэн мрачно взглянул на зардевшегося Вай Сянцзы, стыдливо опустившего глаза. Видимо, после возвращения кого-то ждет выговор.
– Позвольте кое-что сказать, раз речь зашла о демонах, – вмешался Вэнь Шаньяо и, дождавшись неохотного кивка, продолжил: – Не думаю, что высокоранговых демонов будут так спокойно выставлять на всеобщее обозрение. Вы не заметили, что, когда мы вошли, людей было чуть больше, однако никто рынок не покидал?
