Утром! Но время уже близилось к обеду.
Я взволнованно бродила возле дома и вглядывалась в лес, надеясь заметить знакомые силуэты, но их все не было. Плохое предчувствие отравляло душу, а в мыслях вертелось одно и то же – одно и то же заклинание: «они вернутся». Потому что нельзя терять надежду, но отчего-то в голове постоянно всплывало предостережение Змея, который, кстати, продолжил за мной следить.
Вчера вечером благодаря мази Данис я смогла немного потренироваться не только в концентрации, но и с мечом, а когда возвращалась домой с озера Светлячков, заметила среди деревьев пепельную шевелюру асигнатора. Он даже не пытался скрыться! А я из-за его наглости так разозлилась, что полночи не могла уснуть. Так хотелось устроить ему взбучку, но я понимала: таракан змее не ровня.
В итоге я долго проворочалась, но все-таки уснула, а утром напрочь забыла о своей неприязни к Змею: Вайя и Эльма так и не вернулись.
– Эй! – окликнула я Эрму, когда она вышла из леса. – Что-нибудь услышала?
Сестра поморщилась от моего громкого голоса и, прикрыв ладонью левое ухо, мотнула головой.
– Прости, – прошептала я.
Она была на пределе и до сих пор «слушала». Но Эрма только отмахнулась от моих извинений и пошагала в хижину. Даже на расстоянии я видела, как она напряжена и взволнована.
– Истинские матери! – пнула я ком земли, а мои плечи опустились.
Нельзя унывать. Сестры вернутся.
Прошел день. Тревога почти переросла в панику. Молчание леса угнетало, и постоянно казалось, будто даже ветер замер в ожидании беды. Но я не отчаивалась. Как и не расставалась со своим мечом.
В животе урчало, однако кусок в горло не лез. Напряжение трещало в воздухе и подгоняло отправиться на поиски. Только куда идти? Без дара, как у Вайи или Эрмы, я могла разминуться с сестрами, да и пост нельзя покидать. Кто-то из ловцов должен оставаться рядом с хижиной.
– Рей! – вдруг окликнула меня Эрма, когда последние лучи солнца почти догорели в небе.
Я перестала бродить возле дома и поняла, что сестра полностью готова к битве. Она переоделась в форму ловца, а парные клинки на поясе звенели в такт ее быстрых шагов.
– К нам кто-то бежит, – она указала на лес, а я напряглась и потянулась к своему мечу.
Рука неприятно заныла. Однако эта боль – пустяк в сравнении со страхом, который ознобом забегал по спине и подступил легкой паникой к горлу.
Пять выдохов… Пять медленных выдохов, и я тоже услышала хруст веток.
– Кто это?
Сестра нахмурилась:
– Пытаюсь понять. Он только дышит… Погоди!
Она зажмурилась и закусила губу.
– Эльма! Это Эльма!
– Эльма?
От радости сердце пропустило удар и напряжение немного отпустило. Однако чувство облегчения длилось недолго: ровно до того момента, как Эльма показалась среди деревьев. Одна.
– Эрма! – выкрикнула она, а мы бросились навстречу.
Эльма тяжело дышала и держалась за левый бок. Кровь сочилась сквозь ее пальцы. Одежда порвалась. Лицо, плечи, грудь, руки – сестра вся была покрыта мелкими царапинами и порезами.
Раненая и обессиленная Эльма рухнула в объятия Эрмы:
– Я… Я добралась.
– Эльма… – с дрожью шепнула Эрма и заглянула в ее бледное лицо. – Что случилось? Где Вайя?
– Не знаю. Мы разделились, и я… Я не знаю!
Ее голос надломился, а я почувствовала, как от лица отхлынула кровь.
– Не знаю, где она!..
– Все хорошо, – попыталась успокоить ее Эрма, а у самой голос зазвенел от напряжения. – Наверняка с ней все хорошо. Ты ранена. Идем домой и…
