Однако начало исследования Кукурбо и его содержимого было несколько омрачено дурным предзнаменованием. Едва Микайла протянул руку к тыквенному черепу, из правой ноздри оного вылезла премерзкого вида черная в желтую крапину многоножка. От неожиданности едва познавший азы магии юноша обратил магическую тварь в прах. После чего недовольно сказал:
– Чтоб тому еноту на самой колючей ежихе жениться! Недоглядел, блохастый! Огрех в работе, господа, налицо…
– Сэр Микайла! У! Енот тут не причем. Это – Знак! – не согласился с мнением повелителя Чимп 22.
– Какой еще Знак, заклюй вас дятел в темя? – суеверный, как и все обитатели Снежноморья, насторожился Микайла. – Я что, умру?!
– О, нет, милорд, тут другое, – вдругорядь поспешил успокоить отрока кадавр-дворецкий Бэррим. – Если бы из черепа, да еще, боги упаси – конского, вдруг вылезла змея, тогда – да. Тогда смерть неминуема. Многоножка же как таковая – Знак, в принципе, нейтральный. Означает, что вас ждет трудная дорога. Это из обилия ножек у явившейся из Кукурбо твари. А еще – вам часто предстоит делать тяжелый выбор. Это из-за двух хвостов у членистоногого отродья.
– Ну, если не умру, тогда ладно, – сказал отрок, постучав по Кукурбо – вдруг еще кто оттуда вылезет? – костяшкой согнутого пальца.
И только потом взялся за изучение черепа тыквенного вегетодендроида…
Несколько минут юный маг разглядывал Кукурбо снаружи и снутри, через магические очки и без оных. Даже кончиком ножа поковырял. После чего поведал Чимпу 22 и Бэрриму свои мысли насчет находки:
– Череп легкий, но весьма прочный. Острым ножом я не смог отскоблить от челюсти и крохи единой. Но все-таки правая глазница черепа расширена неким предметом. Полагаю – обломком Горохового корня-вампира, который проник внутрь Кукурбо через глазницу… Четыре отверстия в ряд – это, несомненно следы удара от когтей некоего, обладающего необычайной силой, зверя. Один из когтей сломался и остался в черепе… Я все правильно сказал, господин Чимп 22?
– Все так, милорд! У! Корень, действительно, проник в голову человека-тыквы через правый глаз. Енот вытащил обломок корня именно оттуда. И про коготь вы верно сказали… У-у! Нам осталось лишь прочитать, что написано на листе Нетленной Магической Бумаги, который был наклеен на затылок Кукурбо. Может, это прольет свет на некогда произошедшую в тоннеле трагедию… У!
Микайла велел дворецкому зачитать вслух таинственный манускрипт.
Что Бэррим тотчас и проделал:
"Здесь лежит камрад Тыква, волею богов предоставивший собственную необъятную голову для эпитафии. Он героически заткнул головой ход, из которого вот-вот должно было вылезти чудовище, именуемое еще Великим Злом. И тем спас от лютой смерти прочих сидельцев подземной тюрьмы графинь Вишень. Увы, пока Маг Земли камрад Вишенка творил заклинание, чтобы завалить камнями и запечатать магией страшный тоннель, монстр успел убить нашего товарища по революционной борьбе. Всю свою жизнь ты, камрад Тыква, собирал кирпичи на постройку дома. Но теперь твой дом – сырая земля… Покойся с миром!"
– Подписи нет? У? – поинтересовался Чимп 22.
– Как таковой нет, – ответил Бэррим. – Но есть пиктограф: небольшой кружок с тремя черточками, выходящими сверху из одной точки…
– Это знак известного главаря бунтовщиков Чипполино, – уверенно сказал Микайла. – Я о нем по малолетству превеликое множество лубков просмотрел…
