– Привет, – поздоровалась Рена. – Кто послал вас в джунгли?
– Ии’лиа, – призналась девушка. – Хватит нам заниматься ерундой, надо помочь тебе со сбором провизии.
– Отлично придумано, – сказала Рена и замерла. В кустах она заметила что-то зелёное. На первый взгляд обычное дерево, но если приглядеться, то видны когтистые лапы и голова с бесстрастными глазами. Салисар стоял неподвижно, как самое настоящее дерево. Он и не заметил, что Рена его увидела.
– Ты вообще умеешь собирать съедобные ветки, Мышекрыл? Ты ешь больше, чем собираешь! – послышался голос Ии’нино.
– Ну ты даешь! Не зря мама говорила…
Очень медленно и осторожно Рена повернула голову, оглядываясь в поисках других салисаров. Если присмотреться, их можно было заметить. Только надо было знать, куда смотреть и что искать. Керрик, наверное, заметил бы их сразу. Рена насчитала троих салисаров. Один стоял так близко, что мог настигнуть её и Руки за несколько вдохов. Вероятно, звери ждали, когда юные полуаисты подойдут поближе.
– Рена? Что-то не так? – спросил детский голосок.
Наконец-то. Руки заметил, что она притихла.
– Три салисара – очень близко. Опасные зёленые звери.
– О, гнутые перья, – встревожился Ии’нино. – Ты права. Я вижу одного. Мы можем улететь, но как же вы?
– Вон там высокое дерево, – прошептал Руки. – Я могу залезть на него. Бегаю я быстро. А ты?
– У меня есть меч, – сказала Рена, не питавшая иллюзий насчет своих навыков лазания по гладким стволам. Но ещё она понимала, что и оружие её сейчас вряд ли спасет. Три салисара разрежут её на кусочки, прежде чем она успеет вынуть оружие из ножен. Мрачная картина… и рядом не было Аликс, чтобы спасти её.
– Вы можете её поднять? – Руки так разволновался, что даже его голосок зазвучал гораздо тоньше, чем обычно.
Ии’нино чуть не плакал.
– Вряд ли у нас хватит сил, но мы попытаемся!
Рена скептически подняла брови. Молодые аисты не могли сравниться с двумя взрослыми мужчинами, которые пронесли её по воздуху при первой же встрече. Но разве есть у неё другой выход?
– Я их отвлеку, а вы попробуйте, – решил Руки и бросился бежать.
Мальчик и в самом деле бегал очень быстро. Руки мчался сквозь джунгли, раздвигая кусты и лианы. За его спиной рассекали воздух длинные когти – салисары бросились следом, стремительно переставляя длинные, будто ходули, ноги. Однако сквозь густые джунгли быстро не пробежишь, и животные вскоре запутались в подлеске. Через три вдоха Руки уже сидел на крепкой ветке высоко над землёй и кричал, глядя вниз:
– Пусть ветер унесёт вас и развеет ваши гнёзда!
Все три салисара бросились было за Руки, но двое, сделав всего несколько шагов, отказались от погони, поджидая более крупную добычу, а добыча, в свою очередь, тоже готовилась исчезнуть, поднявшись над землёй. Два молодых аиста схватили Рену под мышки, резкие взмахи крыльев взметнули вверх сухие листья. Аисты изо всех сил пытались набрать высоту. Рена почувствовала, как они напряглись, едва не вывихнув крылья, но подняли её над землёй всего на человеческий рост. Потом ещё выше, на два, но все равно недостаточно.
При виде подступающих салисаров сердце Рены бешено заколотилось.
– Выше, выше! – закричала она. – Они вот-вот до меня дотянутся!
– Не получается! – крикнул в ответ Ии’нино.
Рена подтянула ноги, отчаянно пытаясь увернуться от взмахов когтей-ножниц. Теперь она висела прямо над одним из салисаров – подними он лапы, и точно поцарапал бы её ноги. Однако салисар медлил. Возможно, не привык тянуться вверх. Первый удар пришелся мимо.
