Именно он нашёл мёртвую, привезя старухе с утра молока козьего да хлеба ржаного. Мара сидела всё так же за прялкой в мрачном углу под потолком с паутиной, склонив мертвецки голову. Свечи не горели, а на столе лежали красивые узорчатые носочки, связанные точь-в-точь по ноге Данилки.
– Помятай бабушку, – протянул он их глупому сынишке да пошёл к соседям сообщить о прискорбной вести.
***
Когда местные обставили смерть считавшейся ведьмой Мары и отправили Пахома в последний путь закопать усопшую, строго настрого указав, как и где это сделать, любопытная Даринка, встревоженная влюблённым взглядом Данилки побежала вслед за телегой, то и дело прячась в высокой траве, да за стволами деревьев, чтобы понравившийся ей мальчишка не видел, как она следит за повозкой. Фёдор с Христиной не усмотрели за дочкой, позволив той пуститься по следу за гробом с мёртвой старухой, вопреки деревенскому поверью.
Так она добежала до места где остановилась телега, обогнув местное кладбище и выкатившись в широкое поле густого бурьяна, выходящее прямиком к болотистой тёмной речушке, не пользующейся у жителей деревни почётом. Пока Пахом выкапывал могилу, Данилка побежал к берегу реки, сказав отцу, что покидает камушки в воду. За ним незаметно последовала и Даринка.
Там они впервые и встретились, на берегу неспешно бегущей тёмной речки.
– Ты кто? – спросила Даринка.
– Данила.
– А я Дарина, ты не из нашей деревни, что вы тут делаете?
– Мы с папой хороним бабушку, она нас вылечила.
– Она была ведьма.
– Это неправда, папа мне говорил, что люди её страшились, потому что она одна жила. А ты зачем за нами следила, если бабушка Мара ведьма, не боишься, что ли?
– Никого я не боюсь, у меня собака есть Умник, она защитит от любой ведьмы.
– На, вот, тебе, – сказал вдруг Данилка и достал из-за пояса узорчатые носочки.
– Какие красивые, – удивилась Даринка, рассматривая неожиданный подарок, после чего обняла Данилку и поцеловала прямо в губы, как учила в знак благодарности поступать маменька.
Мальчишка растаял как снежный ком под лучами весеннего солнца, щёки его покраснели, а губы растянулись в широченной улыбке, обнажая ряды ровных молочных зубиков. Впервые его поцеловала девочка, к тому же такая красивая и отважная.
– Данилка! – позвал его Пахом, мальчуган собрался с духом, поцеловал в ответ девочку и пустился прочь на зов отца.
***
Прибежав домой и забравшись на сундук, где спала, Даринка натянула подаренные носочки на ноги, и в то же мгновение за окном прокричал большой чёрный ворон, а перед девочкой из пустоты проявился образ старухи Мары, прочитавшей сухими губами заклятие:
– Обнимите узорчатые носочки детские ноженьки, приведите их потаёнными тропками к Маре, никому не рассказывая о тайном пути светлой душеньки.
Голова Даринки закружилась, и она упала в обморок под безудержный лай за окном Умника.
На следующий день, когда Фёдор с Христиной трудились в огороде, Даринка почувствовала непреодолимое желание вернуться к дому мёртвой старухи. С учётом родительского наказания не бегать к дому Мары, девочка украдкой, чтобы её, ни дай Бог, никто из деревенских не увидел, прокралась к низкой избе. Двери и окна жилища ведьмы жители наглухо заколотили досками, а на дверь повесили большой чугунный замок, так что в дом не было никакой возможности пробраться.
На крыльце, на перилах Дарина увидела большого чёрного ворона, сверлившего её взглядом, и как будто давно ожидавшего незваного гостя. Пернатый спрыгнул на землю посмотрел на девочку и пошёл обходить дом вдоль завалинки, увлекая за собой ребёнка. Позади избы виднелась чёрная довольно большая дырка, проделанная для вентиляции. Дырка была достаточно широкой, чтобы девочка могла пролезть. Ворон прыгнул в пугающую темноту отверстия, и Дарина пригнувшись на корячках поползла следом.
