Собирая ладошками землю и обтирая тельцем прогнившие доски, она, спустя мгновение, вылезла из дырки в подполе прямо во мрак низкой избы. Поднявшись на ноги и отряхнув коленочки, Дарина огляделась по сторонам. Ворон запрыгнул на подоконник. В углу сидела Мара и ногой давила на педаль прялки, крутя скрипящее колесо и выводя морщинистыми пальцами шерстяную нить. Слабый свет от мерцающих свечек пугающе озарял её контуры, бросая жуткую тень на стены дома.
– Подойди поближе, малыш, я тебя не вижу, – прокряхтела Мара, и Дарина, повинуясь словам, подошла к старухе.
Мара наклонилась к девочке, рассматривая в темноте милое личико, после чего удивлённо спросила:
– Как тебя звать, девочка? Я ждала в гости мальчика.
– Дарина, – ответила малышка и показала рукой на ворона, – я шла за ним.
Старуха опустила глаза и увидела на ногах девочки связанные ею носочки.
– Откуда они у тебя?
– Данила подарил.
– Ну что же, милая, значит так тому и быть. Идём ко мне, я научу тебя прясть и вязать узорчатые красивые вещи, точь-в-точь как носочки, что на твоих белых ноженьках.
Дарина взяла протянутую старухой шерсть и принялась подушечками пальцев отщипывать маленькие кусочки, подавая на веретено, пока Мара нажимала педаль прялки, крутя колесо.
– А чья это шерсть, бабушка?
– Собачья, – ответила старуха и спросила: – у тебя есть собака?
– Умник, он меня защищает от злых людей. А вы же умерли, бабушка? Я вас в гробу видела на тележке в поле у речки, где вас закопали в землицу.
– Разве мёртвые разговаривают с маленькими девочками?
– Нет.
– Никому не говори, что видела меня здесь. А за это мы тебе свяжем самое красивое платье, в котором ты пойдёшь на свидание. Повторяй за мной: как тянется ниточка пряжи, так и красота Дарины завораживает Данилу.
– Как тянется ниточка пряжи, так и моя красота завораживает Данилу, – с удовольствием повторила Дарина.
– Как крутится стержень веретена, повторяя движение солнца, также и судьба Данилы находится в руках Дарины.
– Как крутится стержень веретена, повторяя движение солнца, также и судьба Данилы находится в моих руках, – снова не без удовольствия прощебетала девочка.
– А теперь ступай, пока тебя не хватились взрослые, – закончила Мара, – только никому не говори, где была и кого видела. Придёшь ко мне завтра, и я научу влюблять в себя мальчишек, а если будешь послушной и прилежной девочкой, то покажу волшебный мир нави и познакомлю с кудесником, способным исполнить любое желание.
– Хорошо, бабушка.
– Проводи её, – кивнула старуха ворону, и птица полезла в дырку в подполе, уводя за собой Дарину.
***
Когда девочка закоулками и задними дворами вернулась домой и отворила калитку, Умник прижал уши, застыл на месте, поджав хвост и уперев в любимую хозяйку взгляд, будто пытался разглядеть что-то неявное для глаза, но осязаемое для обоняния. Дарина направилась к собаке, желая как обычно погладить верного сторожа за холку, но пёс зарычал и спрятался в конуре.
Девочка удивилась, но не придала поведению животного особого значения. Забежав в дом и запрыгнув на сундук, она принялась рассматривать узорчатые носочки, подаренные Данилкой с новым интересом. Каждая завихрушка, палочка и квадратик теперь виделись ей новыми сказками, смыслами и знаками. В её маленькой детской головке разворачивалась целая история с влюблённым мальчишкой, восхищенным её красотой и готовым ради неё сразиться с трёхголовым змеем.
