Читать онлайн Анастасия Плесканёва - Дело пропавшей Тени

Редактор Александр Бирюков

Дизайнер обложки Анастасия Плесканёва, через нейросеть «Шедеврум»

© Анастасия Плесканёва, 2025

© Анастасия Плесканёва, через нейросеть «Шедеврум», дизайн обложки, 2025

ISBN 978-5-0067-3824-9

Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero

Чертов автобус никак не хотел приезжать. Стивену это совсем не нравилось, особенно учитывая, в каком «чудесном» районе города он находился в два часа ночи. «Именно здесь, – мелькнуло у него в голове, – обычно и случаются всякие жуткие истории, вплоть до убийств. Даже мне, видавшему виды, не по себе».

Кривая ржавая остановка, сваренная кое-как из погнутых металлических прутьев, стояла, накренясь набок. За ней тянулся бескрайний пустырь, а через дорогу чернела густая полоса леса, настолько плотная, что даже днем сквозь нее не пробивался свет.

– Занесло, блин, – проворчал мужчина, лениво пиная ногой мелкий камень.

Погода была приятная: дождь прекратился еще днем, и теперь в воздухе витал свежий, чуть сыроватый запах – обычное дело для конца октября в Химмельтоне, городе, где он прожил всю жизнь. Но гнетущая тишина, нарушаемая лишь порывами ветра и редким собачьим лаем где-то вдалеке, заставляла его напряженно озираться по сторонам.

Стивен провел на остановке еще минут пятнадцать, кутаясь в шарф и мысленно посылая проклятия всему миру.

– Вот черт меня дернул записаться на тренинг по порче! – ворчал он вслух, не особо переживая, что кто-то может услышать. – Ничего не получилось, да еще и ведьмы с меня уржались. Придется врагам по-старинке мстить…

Прибытия автобуса явно можно было не ожидать, поэтому Стивен, набрав полные легкие прохладного ночного воздуха и гулко выдохнув, зашагал вдоль дороги, насвистывая любимую песню «Hasta siempre, comandante»1.

За его спиной раздался подозрительный шорох, но тут же стих. В другом месте он бы не обратил на это внимания, но здесь, в глухомани, любое движение стоило учитывать. Шорох повторился, теперь громче. В десяти шагах от мужчины замерла странная фигура, застывшая в неестественном полуприседе с вытянутой ногой.

«Ну, конечно, кто бы сомневался, – подумал Стив с раздражением. – Поразвелись».

– Эй, ты! Вали отсюда, живо! – крикнул он.

Ответа не последовало, фигура не шелохнулась. Но через пару секунд раздался низкий, протяжный рык, и существо сделало шаг вперед, так и не выпрямившись из своего скрюченного положения.

– А ну, брысь! – рявкнул мужчина, но в голосе невольно дрогнули нотки напряжения.

Существо попятилось, но лишь для разгона. В следующее мгновение оно рвануло к своей потенциальной добыче, и с каждым шагом становилось все ближе. Мужчина не побежал от него, а пригнулся выжидая. Когда тварь оказалась всего в полуметре, он со всей дури врезал ей ботинком по морде.

– Я же сказал, свали по-быстрому!

Его противник шлепнулся на асфальт, заскулил и прикрыл искаженное гримасой боли лицо. Стивен тяжело вздохнул.

Эти жалкие существа – низшие вампиры, были воплощением природной ошибки, современной реальности и древнего колдовства в одном лице. Когда-то вампирский клан изобрел искусственную кровь и наложил строжайший запрет на охоту за людьми. С того момента нарушителей ждала страшная кара: едва вкусив кровь человека, они превращались в обезумевших тварей вроде той, что сейчас валялась у ног мужчины. Механизм этого превращения оставался загадкой: то ли древнее проклятие, то ли генетическая аномалия, но любой вампир, отведавший человеческой крови, терял разум и приличный облик. Он становился вечным рабом жажды, бродящим по ночам в поисках новой жертвы.

Стив испытывал к низшим странное сочувствие. Они напоминали ему непутевых детей, наказанных за собственное любопытство, но это не мешало ему всегда быть настороже. Вот уже десять лет его верными спутниками были «Стилзы» – дорогущие ботинки из плотной кожи, со стальными носками и тугой шнуровкой. В глухих местах, куда его постоянно заносило, такая обувь была незаменима.

Вампир, лежавший на земле продолжал скулить, прикрывая лицо руками. Но вскоре, фыркнув от злости, он неуклюже поднялся, зашипел в сторону Стивена и поплелся к лесу, то и дело спотыкаясь.

– Сам виноват, – философски заключил мужчина. – Надо было думать, прежде чем кусаться.

Идти ему предстояло далеко. Единственным утешением было то, что он любил ночные прогулки, ведь они позволяли поразмышлять о бренности жизни, неизбежности смерти и о чертовски привлекательных ведьмах из программы утренних новостей на «Первом магическом».

В кармане зажужжал телефон, что было неожиданно. Обычно друзья терзали Стивена звонками исключительно днем, напрочь забывая о разнице в режимах жизни. Достав потрепанный кнопочный мобильник, мужчина увидел на экране надпись: «Номер скрыт», но все же ответил:

– Воскрешаю недорого, умерщвляю втридорога! Слушаю!

– Привет, дело есть!

– Да иди ты… – буркнул Стив, мгновенно узнав голос. – Хренова темень лет дружбы, а ты вот так, со скрытого номера. Лестер, ты меня огорчаешь.

– Да ладно тебе, ну. Что делаешь?

– Иду по Выжженому шоссе домой. Вот, низшего потрепал немного.

– Слушай, давай я ребят за тобой пришлю, чего пешком-то? Заезжай, вискаря разопьем, шоколадкой закусим…

– У тебя какое-то дело ко мне есть?

– Признаться, да.

– Ладно, уговорил. Все.

Стивен сбросил звонок, задумчиво глядя на темную ленту дороги. Виски, конечно, лишним не бывает, но опыт подсказывал, что дело у Лестера срочное, и совершенно неподходящее для обсуждения по телефону. Мужчина усмехнулся и предался воспоминаниям, все равно делать было нечего.

Все началось с их выпуска из колледжа магических искусств. Два романтичных юнца, начитавшихся детективов, устроились в частное сыскное агентство. Пять лет они бегали с поручениями, впитывая знания и включаясь в расследования. А еще они заполняли кипы бумаг, успокаивали родственников жертв и регулярно подносили шефу кофе на местах преступлений. Перед увольнением им даже вручили сертификаты частных детективов – бесполезные бумажки, которые до сих пор пылились на полках.

Но жизнь не развела их и после ухода из агентства. Оба без гроша за душой ухватились за предложение поработать по специальности в «Омбра-тех» – предприятии, поставлявшем заводам своеобразный персонал, не совсем мертвый, но и не совсем живой. В двадцать пять лет они стали штатными некромантами компании, которую между собой прозвали «Овощебазой».

Работа была интересной, но всему приходит конец. Стивен до сих пор злился на тот идиотский указ, основанный на предрассудках, что якобы после сорока лет некромант теряет силу. Полгода назад ему пришлось покинуть ангар №7, ставший ему вторым домом на целых пятнадцать лет.

Недели без работы давались ему тяжело, в отличие от Лестера, уволенного вместе с ним в их общий день рождения. Он мгновенно сориентировался и вписался в логистический бизнес одного из приятелей. Дела у него пошли так хорошо, что он обзавелся шикарной квартирой в центре города, дорогой машиной и парой внушительных телохранителей.

Стив же перебивался случайными заработками, едва сводя концы с концами. Присев на холодный бордюр, он стал ждать «ребят» – так они с Лестером называли пару братьев-близнецов, профессиональных вышибал в черных костюмах. Их ледяные взгляды и атлетические фигуры ясно давали понять: «Не влезай, убьет!».

Ожидание затянулось ненадолго. Уже через двадцать минут в ночной дали замерцали фары, выхватывая из темноты очертания автомобиля класса люкс. Такой роскошной машины Стивен позволить себе не мог, поэтому всегда испытывал детский восторг, когда удавалось прокатиться на ней задаром.

Автомобиль плавно подкатил к остановке. Опустившееся стекло водительской двери и короткий кивок одного из вышибал в сторону пассажирского места заставили мужчину непроизвольно передернуть плечами от ночного холода и поспешно забраться в салон.

Дорога выдалась безмолвной. Выжженное шоссе в ту ночь показалось бесконечным, и Стивен мысленно благодарил судьбу, что не пришлось преодолевать этот путь пешком. Череда безликих спальных районов с одинаковыми многоэтажками сменилась уютным двориком элитного жилого комплекса. Когда машина остановилась, водитель сухо бросил:

– Приехали. Босс ждет, не задерживайтесь.

– Потерпит, – весело парировал пассажир, вылезая из автомобиля. – Пять звезд за поездку. Бывай, таксист!

Он направился к подъезду с неработающим домофоном. Лифт с большим зеркалом и слишком ярким освещением бесшумно доставил его на девятый этаж. В темноте лестничной площадки он уверенно шагнул к дальней двери, нащупал звонок у квартиры №333 и нажал на кнопку. Дверь распахнулась, заливая коридор теплым светом.

– Ну наконец-то! – раздался радостный голос Лестера. – Я уж думал, ты в лесу заблудился. Заходи давай.

Переступив порог и пройдя чуть дальше по коридору, Стивен окунулся в атмосферу уюта. Просторную гостиную освещали дизайнерские люстры, а стены, оклеенные бежевыми обоями с едва заметным перламутровым отливом, создавали ощущение тепла. Под ногами приятно пружинил паркет оттенка венге – каждая дощечка была уложена с ювелирной точностью, образуя идеальный «елочный» узор. В центре комнаты стоял массивный кожаный диван цвета слоновой кости, перед которым красовался стеклянный кофейный столик. А у панорамного окна, за тяжелыми портьерами притаился стильный напольный бар в виде глобуса с коллекцией элитного алкоголя.

Каждая деталь интерьера, от блестящей ручки двери до керамической вазы с живыми орхидеями на комоде кричала о безупречном вкусе хозяина квартиры и его финансовых возможностях. Даже воздух здесь казался особенным, насыщенным тонкими нотами корицы, дорогого парфюма и свежесваренного кофе.

Стив невольно сжал пальцы, ощущая, как его ладони становятся влажными. Этот дом, с его безупречной гармонией вызывал у него странное беспокойство. Каждый раз, переступая порог квартиры Лестера, он чувствовал себя незваным гостем из другого мира – того, где стены пахли не корицей, а пылью и травами.

Воспоминания нахлынули внезапно, как всегда, и образ дома, где он провел детство, встал перед глазами с пугающей четкостью. Старая изба на окраине деревни, с покосившимися ставнями, которые скрипели на ветру… Внутри нее всегда витал густой воздух – смесь сушеной мяты, лаванды и чего-то затхлого, что годами впитывали ковры, развешанные по стенам вместо обоев. Стивен до сих пор помнил, как в полумраке узоры на них оживали, превращаясь в оскаленные морды, когтистые лапы и пустые глазницы. Мальчишкой он боялся смотреть на них после заката, но бабка запрещала гасить ночник, чтобы «нечисть не подумала, будто мы с тобой слабаки».

Мебель в избе была такой же старой, как и хозяйка дома. Тяжелый дубовый стол с выщербленными краями, кресло-качалка, скрипящая при каждом движении – казалось, будто эти вещи прожили много лет, и обязательно переживут всех, кто к ним хоть раз прикасался. Но особенно мужчина запомнил «уроки» старой ведьмы. Она заставляла его часами сидеть за столом и повторять заклинания, пока язык не заплетался от усталости. Стоило допустить ошибку, и ее костяной палец с длинным желтым ногтем больно щелкал по лбу.

– Опять гвозди в молоке растворил, балбес? – шипела она, когда он случайно портил зелье.

А уж если он осмеливался притащить в дом очередного бездомного кота… Бабка устраивала такие «разборки», что соседские собаки за версту поджимали хвосты.