* * *
Над городом повисла гробовая тишина. Нил, с опаской оглядываясь по сторонам, в спешке шёл вперёд по дороге. Он не знал, куда направляется и зачем – его ведёт взявшееся из ниоткуда неосознанное щемящее чувство. Парень медленно поднял взгляд на алеющую в небе луну. Она наводила чувство непреодолимого страха и словно угрожала Нилу нападением.
– Мама! Мама! – послышался протяжный детский крик, от которого Нил вздрогнул.
Он резко развернулся, побежал в сторону доносившихся звуков. Дыхание с каждой секундой сбивалось, силы покидали Нила, но он всё же добежал до нужного места. Перед ним стояла маленькая плачущая девочка лет трёх: её маленькие пухленькие ручки быстрыми движениями тёрли мокрые от слёз глаза. Парень подбежал к ней и, присев на корточки, спросил:
– Что с тобой случилось, малышка? Ты потерялась?
Девочка всхлипнула, ничего не ответила и лишь потянулась к нему на руки. Нил поднялся, крепко прижимая к себе ребёнка.
– Всё хорошо, милая, не плачь, – он нежно погладил её по спинке.
Девочка положила маленькую головку ему на плечо. Она подняла взгляд на отдалённые от неё дома.
– А-а-а-а-а!!!
Шокированный криком девочки, Нил внезапно обернулся. Напротив них с малышкой стояло мерзкое, стоящее будто в тени, существо. Оно медленно, точно тигр, подползающий к своей добыче, направлялось к ним, испуганным до смерти. Достигнув нужной дистанции, оно резко прыгнуло прямо на них, издав мощный рёв…
…Нил судорожно вскочил с кровати. По лбу градом скатывался пот; сам он чувствовал, как мурашки бегут по коже, словно маленькие ползущие муравьи. Успокоив себя мыслью, что это был всего лишь очередной кошмарный сон, Нил взглянул на часы.
– Якутские котики! – со злостью пробурчал он, заметив, что будильник не сработал на поставленное ночное время. Он сразу же забыл о кошмаре.
Парень раздосадованно вздохнул. Наверняка, отец уже проснулся и успел спрятать альбом в укромное местечко. Нил встревоженно выглянул из комнаты: свет в родительской комнате неярко горел. «И как же я умудрился проспать…» – недовольно поругал себя он. Но времени на отчаяние не было: нужно попробовать рискнуть.
Он на цыпочках приблизился к комнате родителей и без единого звука приоткрыл дверь. Внутри никого не было: ни мамы, ни папы, ни загадочного альбома… Успели-таки спрятать!.. Нил расстроено прислонился к двери. Послышались звуки шипящей сковородки на кухне – видимо, мама готовила завтрак. Сладкий запах ванили и апельсинов мгновенно разнёсся по всему дому, однако Нил не обрадовался ему как обычно. Он уже собирался уходить обратно в свою комнату, как вдруг невольно предположил, где мог бы лежать альбом. Парень развернулся, вошёл в комнату, быстро подставил стул к огромному шкафу и достал с самой верхней полки пыльную коробку. Ещё давно он заметил, как папа прячет от мамы туда свои портсигары и другие вещи. В коробке было также несколько альбомов, среди которых был тот самый… Радость мгновенно засияла в глазах Нила, он уже потянулся за ним, когда в коридоре послышались спешные шаги. В комнату вошёл папа с полотенцем в руках, задумавшийся о чём-то своём. Он торопливо надел рабочий костюм, положил в портфель самое необходимое и поспешил на работу.
Лежать под кроватью было безумно тесно. Как только отец вышел из комнаты, Нил с облегчением выдохнул и посмотрел на альбом: тот ли он схватил в непредвиденной ситуации? Да, альбом действительно был тот самый. Нил тут же вылетел из комнаты и закрылся на щеколду у себя. Довольный своей удачной «операцией», он наконец держал в руках то, что так упорно скрывали от него, то, что не давало ему покоя долгое время… Но открыть альбом парень почему-то не решался. Он простоял ещё несколько минут, потупившись у двери и разглядывая коричневую обложку. Внутри него пылало чувство явного сомнения и странной нерешительности. Нил задумался: если он увидит этого человека, которого не должен знать, кардинально ли поменяется его жизнь? Но терять было нечего. Затаив дыхание, Нил открыл альбом и… оторопел. Его мысли были донельзя верными – с этого момента его жизнь полностью изменилась.
