Крупинки превратились в коричневое пюре. От пюре пошел серый пар, огонь заколебался, потом пламя выровнялось и стало гореть чисто и ровно.
Устаревший, конечно, метод, но на этом этапе другого никто не изобрел.
Каролина с удовлетворением смотрела на результат своих трудов, когда в дверь позвонили.
Она открыла. На пороге стоял огненно-рыжий бородач. Его волосы были почти красными. Максимильен Макхариус тихо приказал лечь двум своим борзым, которых держал на серебристых поводках, и спросил, даже не поздоровавшись:
– Готово?
– Да, я закончила последнюю стадию дома, но основное делалось в лаборатории.
– Отлично. Проблемы были?
– Никаких.
– Кто-то в курсе?
– Никто.
Она перелила горячую субстанцию цвета охры в бутылку и протянула ее гостю.
– Я всем займусь. Вы теперь можете отдохнуть, – сказал он.
– До свидания.
Он заговорщицки подмигнул Каролине и вошел со своими борзыми в лифт.
Каролина Ногар, опять оставшись в одиночестве, испытала неимоверное облегчение. «Теперь, – подумала она, – ничто их не остановит. Они добьются успеха там, где столько людей потерпели поражение».
Налив себе холодного пива, она стала пить его маленькими глотками. Потом сняла рабочий халат и надела розовый пеньюар. На рукаве она заметила крошечную квадратную дырочку. Зашить ее ничего не стоило. Каролина взяла иголку с ниткой и уселась перед телевизором.
Сейчас начнется передача «Найди разгадку». Каролина Ногар включила телевизор.
Телестудия.
На экране по-прежнему мадам Рамирес. Эта типичная француженка всегда с неподдельной застенчивостью подробно описывает ход своих рассуждений, которые позволили ей прийти к решению той или иной задачи.
Ведущий обращается к ней с присущей ему наигранной развязностью:
– Как это не знаете ответа? Посмотрите-ка получше на доску и скажите телезрителям и телезрительницам: на какие мысли наводят вас ряды этих цифр?
– Видите ли, задача в самом деле непростая. Мне кажется, это трехступенчатая прогрессия, сначала все элементарно, но потом сложнее и сложнее.
– Браво, мадам Рамирес! Продолжайте в том же духе, и вы добьетесь успеха!
– Вначале стоит единица. Можно сказать… сказать…
– Телезрители слушают вас, мадам Рамирес. Сейчас они вас поддержат!
Зрители зааплодировали.
– Итак, мадам Рамирес! Можно сказать что?
– Что это священный текст. Единица делится и дает две цифры, а они в свою очередь дают четыре. Это как бы…
– Как бы что?
– Как бы преддверие рождения. Первородное яйцо делится сначала пополам, потом на четыре части и продолжает делиться. Глядя на таблицу, думаешь о рождении, о существе, которое появляется, а потом размножается. В этом есть что-то метафизическое.
– Именно, мадам Рамирес, именно! Какую великолепную задачу мы вам задали! Она достойна вашей проницательности и оваций зрителей.
Аплодисменты.
Ведущий сгущает атмосферу напряженного ожидания.
– А какой закон управляет этой прогрессией? Каков механизм этого рождения, мадам Рамирес?
Озадаченное лицо женщины крупным планом.
– Не знаю… Я воспользуюсь джокером.
Зал разочарованно вздыхает. Впервые мадам Рамирес не может найти ответа.
– Вы уверены, мадам Рамирес, что хотите пожертвовать одним из своих джокеров?
– Не вижу другого выхода.
– Как жаль, мадам Рамирес! Такая безупречная, без единой ошибки история участия в игре!
– Эта задача особенная. Есть смысл потратить на нее джокер. Мне нужна ваша помощь.
– Хорошо. Мы уже дали вам первую подсказку: «Чем проще, тем лучше». Вторая подсказка: «Забудь все, что знаешь».
