В палатку грузным шагом вошёл интендант. Увидев своего командира здоровым, он широко улыбнулся.
– Я рад, что с вами всё хорошо, генерал.
Меритар перевёл свой взгляд на вошедшего и тихим, не окрепшим ещё голосом проговорил:
– Приступ лихорадки, к счастью, прошёл, мне намного лучше.
Генерал посмотрел в глаза интенданту.
– Вы спасли мне жизнь, и я у вас в неоплатном долгу. По возвращении в столицу я обещаю вам повышение в звании и денежное вознаграждение.
Тёплая улыбка ещё больше озарила острое лицо интенданта.
– Благодарю вас, сэр, я ведь просто выполнял свой долг.
– Кстати, мне очень интересно, каким образом так вышло, что вы появились так вовремя?
– В ту ночь мне не спалось, приступы бессонницы частенько мучают меня. Так вот, я решил сделать обход лагеря и обнаружил, что генерал и двадцать солдат его отряда куда-то исчезли. Поначалу я не придал этому открытию большого значения. У часового я узнал, что вы вроде бы отправились в лес на разведку. Но время шло – закончился час, подошёл к концу второй, – волнение моё начало расти. На исходе третьего часа я решил отправиться вслед за вами, дабы помочь в случае, если вдруг с вами приключилась какая опасность. Я поднял с постелей ударный отряд в пятьдесят человек и пустился по вашим следам, и, как оказалось, поспел как раз вовремя, – интендант судорожно сглотнул. – Вы стояли один, сэр… Один в полном окружении. Я приказал к атаке, и мы вмиг обратили врагов в бегство, положив в первом же натиске не менее двух десятков.
– Что ж, хорошо, я узнал всё, что хотел, – Меритар медленно поднялся с кровати. – Прикажите всеобщую мобилизацию, к обеду вся армия должна быть выстроена ровными шеренгами около леса.
Интендант поклонился и быстрым шагом вышел из палатки, оставляя генерала наедине с самим собой.
Только сейчас подойдя к небольшому походному зеркалу, Меритар осмотрел свои раны. Через всю левую часть лица тянулся дугообразный шрам, заканчиваясь немного левее глаза. Правая рука была, видимо, вывихнута в районе локтя, сейчас же стянута крепкой повязкой. На ногах и на боку – небольшие раны, нанесённые клинком.
– Что ж, – в пустоту проговорил командующий, – одним шрамом больше, ничего выдающегося.
К обеду всё войско, как и было приказано, выстроилось вдоль кромки леса. В глазах воинов читалась холодная, стальная решимость.
Меритар, слегка хромая, обошёл все свои полки, потратив на это не меньше получаса, и теперь стоял перед войском на импровизированном помосте из сбитых ящиков.
– Прошлой ночью враг оказался хитрее нас… Но за жизни двадцати наших погибших бойцов они поплатятся сотнями. Враги бесстрашны и безрассудны, они не боятся смерти и будут драться до конца.
Генерал скинул со лба мокрые от пота волосы и громовым голосом продолжил:
– Приказываю: всем отрядам разбиться крупной цепью, следуя указаниям, которые уже получены командирами, и двинуться в лес, – глаза командующего загорелись кровожадным блеском. – Убивать всех на своём пути. Никакой пощады! Помните, этой ночью, убив лучших воинов королевского отряда, они подписали себе смертный приговор. Вперёд, за короля и страну!
Под громкий шум аплодисментов Меритар спустился с помоста и скрылся в своей палатке. Через два часа всё войско вошло в лес.
Генералу уже было совершенно наплевать на те большие потери, которые могли возникнуть в связи с такими открытыми действиями, плевать ему было и на будущие укоры короля. Враг должен поплатиться за содеянное, и, видят боги, расплата будет жестокой.
