– Я вам больше скажу, друзья. Тут виден след гномов, они их ковали, – не без гордости пояснил Форин.
– Что ж, вполне возможно, места здесь опасные. Тем более, частенько случаются набеги орков, – согласился Килан.
Возле входа в город толпилась целая туча торговцев с возами. Возницы громко бранились и расталкивали друг друга по сторонам, пытаясь как можно быстрее пройти досмотр товаров. Стражники, как будто назло всем собравшимся, работали чрезвычайно медленно, при этом то и дело отлучаясь на бесконечные перекусы, которых в час могло быть до пяти штук.
– Этак мы здесь, похоже, надолго застрянем, – с сожалением сказал Меагорн.
– Что ж поделать, вариантов не особо много, нужно ждать, – пожал плечами Килан.
– Ух, я бы их проучил, это же сущее издевательство! – громко бранился разгневанный Экрон.
– Законы короля, что ж… Если наш поход сложится удачно, я думаю, все эти проблемы будут быстро решены, – мягко улыбнулась Анария.
Тем временем впереди какой-то особо вспыльчивый торговец стегнул молодого стражника по плечу за то, что тот решил насмехаться над его старой лошадью.
– Ах ты, чёртово отродье! – вскипел пострадавший. – А ну-ка, ребята, хватайте его, и айда на землю.
Трое крепких воинов вмиг кинулись на незадачливого торговца и волоком стащили его с седла на землю.
– Ну, я тебе сейчас покажу, как нападать на представителя власти… Эй, а ну-ка принесите мне мою плеть!
Маленький юркий солдат мгновенно влетел в небольшое помещение, которое служило стражам ворот казармой, и через несколько минут вынес оттуда огромную плётку с четырьмя хвостами, к каждому из которых было привязано остро наточенное лезвие.
Овладев своим оружием, стражник приказал разорвать рубашку на спине купца и приковать его к колодкам на стене, судя по всему, повешенным здесь специально для таких случаев. Легко размяв руку, воин начал с методичной жестокостью, которая бы поразила даже самого рьяного мясника, наносить удары по спине бедного торговца.
– Неужели мы ничем не поможем этому бедняге? – буквально взорвался Экрон. – Мы же не можем просто так стоять и смотреть, он ведь убьёт его!
– К сожалению, как бы нам ни хотелось, – с горестью произнёс Килан, – помочь мы ему не в силах. Стражников здесь не меньше двух дюжин, нас в лучшем случае схватят и бросят в темницу, а в худшем – просто убьют.
Купец, который поначалу издавал дикие душераздирающие крики, постепенно замолчал. И когда стражник закончил свою мерзкую работу, вся спина бедняги напоминала изрешечённое ядрами поле боя. Безжизненное тело несчастного стащили со стены и кинули вниз в глубокий ров, простирающийся над крепостной башней.
После этого всё вновь пошло своим чередом, а воз убитого купца просто сдвинули с дороги, между делом быстренько растащив все товары.
– Кто такие, и за каким делом идёте в город? – произнёс стражник, когда перед ним возникли фигуры шестерых путников.
– Мы учёные, идём из Доротоса, по важным делам, – голос Килана был абсолютно бесцветен, стражник бы ни за что не догадался, как сильно воину хотелось переломать ему хребет.
Услышав название столицы, караульный весь мигом подобрался и обратился уже более ласковым тоном.
– Уважаемые мсье, вероятно, знают, что за въезд в город нужно заплатить специальную пошлину.
– Это что ещё за чушь?! – с напором прокричал Экрон.
– Отродясь во все города Денетории въезд был совершенно бесплатен, – встал рядом с ним Тардор.
