– Не сомневалась, что вы это скажете, – заулыбалась графиня. – Вас всегда отличал очень тонкий вкус.
Мужчина мысленно застонал. Престарелая красотка обожала поболтать, а залитая солнцем аллея, как назло, оставалась совершенно пустынной, лишая бедолагу любого предлога для вежливого побега. Неудивительно, что когда у поворота мелькнули знакомые медные локоны, Стефан едва не воспылал к навязавшейся ученице нежными чувствами.
– Простите, графиня, вынужден вас покинуть. Моя знакомая – приезжая, а я обещал показать ей наш парк.
– Конечно, конечно, молодой человек, – женщина покровительственно похлопала его по руке, оставив на рукаве пятна пудры. – Идите. Не дай бог бедная девочка заблудится. Но потом не забудьте представить нас.
– Обязательно, – закивал Стефан, едва обращая внимание, что именно обещает, и рванул наперерез Шарлотте.
– Ну наконец-то! – выдохнул он, подхватив девушку под локоть и резво разворачивая на сто восемьдесят градусов. – Туда нам не надо.
– Почему? – удивленно вскинула брови Шарлотта. – Голубая беседка в той стороне.
– Забудь о ней, – настойчиво повторил Стефан, краем глаза заметив, что престарелая графиня поднялась с лавочки и явно направляется именно к ним. – О, нет! Быстрее, идем!
- Куда?
- Куда угодно!
С этими словами он увлек девушку в первый попавшийся поворот, затем свернул еще раз, проскочил прямо по газону и остановился, только когда злополучная аллея окончательно пропала из виду.
– Куда ты меня тащишь? – рассердилась Шарлотта, стряхивая с юбки налипшие травинки. – Опять разозлил магически одаренного жениха какой-нибудь красотки? Или сразу мужа?
– Что? – невнимательно отозвался Стефан, то и дело оглядываясь. – Нет, конечно, нет. Какой там муж… Иногда свободные красотки куда опаснее замужних.
– Тогда с какой стати такая спешка?
– Просто… – он неожиданно смутился. Рассказывать девушке, что удирает от доставшей его до печенок престарелой прелестницы, почему-то не хотелось. – Просто ты заставила меня ждать.
– Я пришла на четверть часа раньше!
– И это большая ошибка, – подхватил Стефан. – Мужчина должен ждать девушку, а не наоборот.
– Я окончательно перестала что-либо понимать, – Шарлотта остановилась и, скрестив руки на груди, посмотрела на собеседника.
– А тебе и не надо, – хмыкнул он, тщательно скрывая неуместное смущение. – Давай сойдемся на том, что я знаю, как надо и научу этому тебя.
– Давай, – с долей сомнения протянула девушка и оглянулась, всматриваясь в переплетение ветвей, за которым скрывалась злополучная аллея.
– Тогда слушайте внимательно, а не озирайтесь по сторонам, – Стефан подхватил ее под локоток и прогулочным шагом двинулся по тропинке. – Драгоценный герцог вчера все-таки обратил на тебя внимание. Но, так вышло, что ты ему интересна только в комплекте со мной.
- То есть как это?! Я не собираюсь поддерживать с тобой отношения…
– Ах, ранила меня в самое сердце! – трагически тоном воскликнул Стефан, картинно схватившись за грудь, и уже нормальным голосом добавил. – Не пори ерунду! Какие отношения? Ты мне интересна только как источник магии! Или появилось желание подарить мне нечто большее?
– Еще чего! Это ты мне интересен только как источник… Источник знаний, вот! – неумело огрызнулась Шарлотта.
– Замечательно, – кивнул Стефан, проигнорировав тень непонятного неудовольствия, мелькнувшую где-то на краю сознания. – В таком случае получай новую порцию уроков. Герцог увидел нас рядом и заинтересовался. Значит, пусть он и дальше видит тебя рядом со мной, только и всего. Создадим легкую видимость романа…
