Старик притащил альбом с фотографиями, и Карлос увековечился на последних двух. Сутулый мышонок Карлос на одном фото, и Карлос – король мира, на втором. Альбом вместил около сотни старомодных полароидных снимков. Нолан узнал несколько лиц. Тот политик из клуба. Знаменитый финансист. Актер – его лицо на всех экранах, а год назад никто даже не знал о нем.
Старик перелистнул альбом на свободную страницу.
– А вот тут я могу поставить твои фотокарточки. Нолан Блюмс – жалкий болван с дурацкой фамилией, и дурацкой прической, как сейчас…
Старик умолк и выловил Полароид, словно из воздуха, а Нолан уронил чашку, когда вспышка ударил по глазам. Старик сунул снимок в альбом.
– А рядом, – продолжил он, – будет новый Нолан, уверенный и дерзкий. Нолан – политик! Нолан – сенатор. Я не планировал делать еще одно кольцо так быстро, это сложная работа, да и не каждый сможет кольцо носить, но я могут сделать его специально для тебя.
– Ты же не против? – добавил старик с нажимом.
– Нет! – пискнул Нолан. И добавил:
– Только мне платить…
– Разумеется, нечем! Я дам тебе кольцо, ты поверишь в себя, станешь сильным и разбогатеешь. Вот тогда и заплатишь. Отдашь половину всего, что получишь благодаря кольцу. Согласен? – последние слова снова прозвучали как угроза и Нолан опять пискнул:
– Да!
– Вот и славно. А теперь пошел вон! Вернешься через неделю. Вон! – прикрикнул старик, и Нолан кинулся к двери.
Кольцо, уверенность, магия? Нолан Блюмс – сенатор? Все это звучало как полный бред, не считая того, что Карлоса Нолан знал очень давно. И без кольца тот точно не был парнем, который может стать миллионером за месяц. Вот только нацепить кольцо – значит поменять свою жизнь! Пусть даже к лучшему, это все равно слишком страшно.
Нолан побрел домой. Он не знал, что делать, не смел отказаться от кольца, и не смел принять его. Он ушел с работы, и теперь впереди наверняка ждали проблемы. И Нолан сделал то единственное, что мог – напился и уснул.
И проспал на работу. А после вчерашнего это значило, что работы у него больше нет. Он потянулся к бутылке, и она оказалась такой же пустой, как голова Нолана в тот момент. Звякнул дверной звонок. Нолан облизнул сухие губы и открыл дверь.
– Сюрприз! – завопил голос на той стороне порога. Нолан шарахнулся и повалился на спину. Карлос вошел и протянул ему бутылку воды.
– Видел тебя вчера в винном магазине, сразу понял, что сегодня вода тебе пригодится! – объяснил он. – Вставай. Встал, быстро!
Нолан встал.
– Пей, одевайся и пошли со мной.
– Куда?
– В особняк за город, к моим новым друзьям из клуба. Будет вечеринка! Дневная. Ты скоро сам будешь с кольцом, а пока считай, что это пробник новой жизни.
Пробник оказался роскошным трехэтажным особняком, с охраной и вертолетной площадкой. В особняке нашлось шампанское, икра и десяток чуть не трезвых и очень уверенных в себе мужчин. Нолан, кажется, видел их на фото в магазине. Все носили кольца – все, кроме Нолана. Он стыдливо прикрывал руку ладошкой и жался в угол.
А еще в доме нашлись десятка два женщин, без колец и одежды, и Нолан не знал, куда спрятать глаза. Не место ему в такой тусовке!
Или место? Кто он – дрожащая тварь, или имеет право быть среди сильных этого мира? Он отважился поднять глаза на красотку, та улыбнулась, а что было дальше, он и мечтать раньше не мог.
Следующие дни пролетели в череде вечеринок и развлечений. Нолан пил шампанское и набивал рот черной икрой, пытался танцевать и играть в гольф. О работе он больше не вспоминал.
