– Думаю, это преувеличение, – с лёгким удивлением заметил Господин-с-горы. Похоже, по ту сторону гор слухи были преувеличены в разы.
– Поэтому я пришёл в посёлок и дожидаюсь начала праздника. Даосы ведь каждый праздник спускаются с горы? Интересно будет посмотреть на этого Господина-с-горы.
– Полагаю, это тебе не удастся.
– Почему?
– Он всегда носит маску, никто не видел его лица. Поэтому ходят слухи о его красоте или уродстве. Никто точно не знает, как он выглядит.
Ху Вэй казался озадаченным:
– Никогда не снимает маску?
Господин-с-горы кивнул.
– Странный обычай, – удивился Ху Вэй. – И что, все даосы носят маски не снимая?
– Остальные будут без масок.
– Зачем мне остальные, когда я пришёл поглядеть на Господина-с-горы? – с досадой сказал Ху Вэй. – Неужели придётся возвращаться ни с чем? Никогда-никогда не снимает маску?
– Никогда-никогда, – подтвердил Господин-с-горы.
Ху Вэй издал пренебрежительный звук и поглядел куда-то в сторону. Глаза его подёрнулись дымкой задумчивости, потом вспыхнули оживлением, как это всегда бывает, если находится правильный ответ или верное решение. У Господина-с-горы отчего-то по позвоночнику пробежала дрожь. Он удивлённо прислушался к себе, но так и не понял, что это было.
Ху Вэй перевёл разговор:
– Чем занимается твоя семья?
Господин-с-горы сделал вид, что не расслышал, занятый шахматными фигурками на своей половине доски. Он и имя-то с таким трудом выдумал, а теперь ещё и это! И зачем спрашивать у случайного знакомого такие подробности? Но Ху Вэй не отставал и повторил вопрос. Господину-с-горы пришлось напрячь мозг и выдавить из себя невнятный ответ:
– Книжная лавка в столице.
Ху Вэй высоко приподнял брови:
– И как же тебя занесло в такую глушь? Неужели слухи о Господине-с-горы дошли и до столицы?
Господин-с-горы никогда не был в столице, но предполагал, что там наверняка может оказаться и семья по фамилии У, у которой есть загулявший неизвестно где сын. И он понятия не имел, слышали ли в столице о горе Таошань.
– Я просто странствую.
Ху Вэй окинул его быстрым, но цепким взглядом и неопределённо хмыкнул:
– Судя по всему, исключительно в паланкине? У твоей семьи, видно, денег куры не клюют?
Господин-с-горы помолчал, размышляя над словами нового знакомого. Вероятно, внешний вид Господина-с-горы вызвал у Ху Вэя подозрения по поводу правдивости его слов: одежда с иголочки вряд ли водится у странников.
Господин-с-горы опять сделал над собой усилие и сказал:
– У меня слабое здоровье. Я редко хожу пешком.
– И всё же отправился странствовать? – сощурился Ху Вэй.
– Я хочу поглядеть мир. Но ты ещё ни слова не сказал о том, чем занимается твоя семья.
– Ты не спрашивал, – ухмыльнулся Ху Вэй.
– Теперь спрашиваю.
Ху Вэй поднял с шахматной доски пешку, подкинул её несколько раз в воздух, ловко поймал и поставил обратно на доску.
– Ещё партию?
На вопрос он так и не ответил.
[012] Господин-с-горы осквернён
Всю неделю до праздника Господин-с-горы спускался в посёлок, где поджидал его Ху Вэй, и они играли в шахматы или разговаривали за чашкой чая. Пожалуй, впервые в жизни у Господина-с-горы появился друг.
– На праздник придёшь? – спросил Ху Вэй накануне праздника.
– У меня дела. Вряд ли смогу. Встретимся в чайной после, если ты ещё будешь здесь.
– Конечно, буду, – со смехом сказал Ху Вэй. – Должен же я перед тобой похвастаться тем, что никому другому не удавалось?
– То есть? – не понял Господин-с-горы.
