Читать онлайн Ник Марков - Дилерия: Пророчество песков
ВСТУПЛЕПНИЕ
"Эфирные потоки, словно кровь мира, струились над Дилерией. Семь веков назад боги покинули её, оставив после себя лишь Хаос – и эти мерцающие реки, напоминающие о потерянной эпохе. Теперь, в 1905 году Эры Альянсов, потоки пульсировали тревожно, будто предупреждая: тень прошлого не умерла." Они были кровью мира, его древним дыханием, напоминанием о временах, когда боги ходили среди смертных. Но боги исчезли. Семь веков минуло с той поры, как их внезапное молчание обрушило мир в Хаос. Семь столетий борьбы, крови и медленного, мучительного возрождения из пепла.
На востоке, под сенью древнего леса Лориэндар, где вековые сосны шептались с ветром, а магия была тканью самой жизни, эльфы Алтеи Лиарт зорко стерегли границы своих владений. Их серебряные стрелы и заклятия природы были ответом на далекий гул топоров и звон стали, доносившийся с человеческих границ. В великом порту Валинар, где мачты кораблей колыхались, словно лес на воде, а воздух гудел от голосов торговцев десятка наречий, люди строили свои империи, их взоры жадно устремлялись к новым горизонтам и богатствам. А в глубоких недрах под горами Форджхолла, озаренных багровым светом расплавленного металла и искрами от ударов молотов, гномы Заратустры Стального Клыка ковали не только сталь, но и будущее – хитроумные механизмы и диковинные приборы, пытаясь измерить непостижимое.
На западе же, за бескрайними волнами океана, раскинулся дикий континент Торарин. Там, под безжалостным солнцем, песок пустыни Атарима поглощал следы караванов так же ненасытно, как время поглощает память. Там кочевые племена знали цену воды и тени, а величественный Харадун, город-жемчужина, сиял роскошью и властью, купленными ценою бесчисленных сделок и скрытых кинжалов. Между континентами, как забытые бусины, рассыпались острова: Изумрудный, где духи природы плели свои зеленые ковры, и Черная Скала, приют отчаянных душ, для которых законом был лишь ветер в парусах.
Расы Дилерии – гордые эльфы, неукротимые люди, непонятые орки, мудрые гномы, свободолюбивые минотавры – строили свой хрупкий порядок на руинах божественного хаоса. Они создавали союзы, вели войны, торговали и ненавидели. Они рождали героев, чьи имена уже звучали в сагах, и юных мечтателей, чьи сердца бились в такт с надеждой на иное завтра. Мир казался обретшим равновесие, пусть и шаткое.
Но эфирные потоки… они веяли тревожно. В глубине древних лесов, в зное пустынных ветров, в гулкой тишине подземелий – что-то шевелилось. Что-то древнее, чем самый старый камень, темнее, чем безлунная ночь над Атаримой. Эхо того самого Хаоса, что едва не уничтожил всё? Или тень чего-то нового, неведомого, пробудившегося от семисотлетнего сна?
Песок в часах Истории снова зашелестел, неумолимо отсчитывая мгновения до нового витка. До момента, когда судьба юного моряка из Валинара, эльфийской ученицы из священной рощи, орка с сердцем, ищущим мира, гнома-изобретателя и минотавра-посланника пересечется в эпицентре бури. До времени, когда тайна, похороненная под песками пустыни, потребует своей цены. И когда Дилерии вновь придется доказать, что даже в мире, оставленном богами, есть место чуду, отваге и свету, способному рассеять самую непроглядную тьму.
История началась. Не с громогласного крика, но с тревожного шепота ветра, несущего песок через дюны Атаримы. Шепота, который вскоре должен был превратиться в рокот.
Глава 1: Исчезновение в Атариме
Песок. Он был везде. Он скрипел на зубах Аргониса Свифтгрея, забивался в складки его прочной куртки из шкуры йети, колол чувствительную кожу ноздрей. Солнце Торарина висело в зените, раскаленным медным диском, выжигая последние следы влаги из воздуха и превращая горизонт в дрожащее марево. Даже для минотавра, чья раса была рождена для выносливости, зной пустыни Атарима в полдень был испытанием.
Аргонис остановился на вершине высокой дюны, опираясь на свой посох, вырезанный из корня железного дерева Изумрудного Острова. Его темно-карие глаза, привыкшие к быстрому сканированию местности во время бега, сейчас щурились, вглядываясь в бескрайнее желтое море. Там, вдалеке, должна была быть видна пыль, поднятая караваном «Бирюзового Феникса». Десять повозок, двадцать вьючных грифонов, охрана из дюжины бойцов – людей и орков, и сам Роран Броненосец, молодой минотавр, которому Аргонис доверял как брату. Они должны были прибыть в Харадун вчера на закате.
Но пески молчали. Ни пыли, ни силуэтов, ни сигнальных огней. Только безмолвное марево да редкие скелеты древних каменных шпилей, торчащих из песка, как обглоданные кости исполина.
«Слишком долго», – пронеслось в голове Аргониса. Беспокойство, холодное и липкое, вопреки жаре, начало разливаться под его густой шерстью. Караваны опаздывали в Атариме – дело обычное. Песчаные бури, набеги двуногих скорпионов-людоедов, да и просто сбиться с пути среди одинаковых дюн – все могло быть. Но «Бирюзовый Феникс» шел по самому надежному, охраняемому племенами пути. И Роран… Роран не был тем, кто теряется.
Снизу, из подножья дюны, донесся крик. Не тревожный, а скорее призывный. Аргонис обернулся. Внизу, у подножия древнего каменного монолита, служившего ориентиром, маячила небольшая фигура в пыльных одеждах цвета песка. Человек. Он махал руками, явно заметив силуэт минотавра на вершине.
Аргонис тяжело задышал, пар вырывался из его широких ноздрей облачками в раскаленном воздухе. Он спустился вниз быстрыми, мощными шагами, песок осыпался за ним маленькими лавинами.
– Гонец? – его голос, низкий и гулкий, как далекий раскат грома, заставил человека вздрогнуть, несмотря на расстояние.
– Посланник, господин Свифтгрей! – выкрикнул человек, снимая тюрбан, открывая потное, обветренное лицо. – От старейшин оазиса Сихара! Вести… дурные вести.
Аргонис подошел вплотную, его тень накрыла человека. «Господин Свифтгрей». Формально – он всего лишь посланник. Но в пустыне его имя и род значили многое. И сейчас в глазах гонца читался не только страх перед массивным минотавром, но и надежда. Надежда на то, что Аргонис что-то сможет сделать.
– Говори, – приказал Аргонис, стараясь говорить мягче, но тревога сжимала его горло.
– Караван… «Бирюзовый Феникс»… – гонец сглотнул, его голос сорвался. – Нашли… вернее, нашли то, что от него осталось. В трех переходах к северо-западу от Сихары. Возле Старых Слез.
«Старые Слезы». Аргонис знал это место. Группа остроконечных скал, напоминающих застывшие капли. Место с дурной славой, где эфирные потоки иногда вели себя… странно.
– Что нашли? – спросил Аргонис, и его копыто непроизвольно провело борозду в песке.
– Обломки повозок. Перебитых грифонов. Оружие… брошенное, словно в панике. Крови… много крови. Но… – гонец опустил взгляд. – Ни тел. Ни одного. Как будто… как будто песок их поглотил. Или… унес ветер. Только… – он нервно оглянулся, понизив голос до шепота, – только следы. Странные следы. Большие, когтистые. И… отпечатки, словно от множества ног, но не людей, не орков… Непонятные. Старейшины шепчут… о «Песчаных Призраках».
«Песчаные Призраки». Старая страшилка кочевников. Дети Хаоса, оставшиеся в песках после падения богов. Арканис всегда считал это сказкой для устрашения. Но сейчас… холод под шерстью усилился. Исчезновение без тел. Странные следы. Роран…
– Роран Броненосец? – вырвалось у него. – Его знаки? Оружие?
Гонец покачал головой, его лицо исказилось от сочувствия и страха.
– Ничего, господин. Ничего, что указывало бы на него или кого-то конкретно. Только… разрушение и тишина. И этот песок… он казался слишком чистым, слишком… ненасытным.
Аргонис сжал посох так, что дерево затрещало. Гнев, холодный и ясный, сменил беспокойство. Роран пропал. Его сородич, почти сын. И целый караван. Это не могло быть простым набегом или несчастным случаем.
– Коня! – рявкнул он, и гонец вздрогнул. – Немедленно! Мы в Харадун. Сейчас.
Пока испуганный человек бросился выполнять приказ, Аргонис снова посмотрел на безжизненную пустыню. Эфирные потоки высоко в небе мерцали тревожно, их обычно плавное течение казалось рваным, беспокойным. «Песчаные Призраки»? Или что-то хуже? Старая рана на его боку, полученная в стычке с мутировавшим пещерным медведем еще в юности, ныла, словно предупреждая. Что-то зловещее проснулось в песках Атаримы. И это что-то уже забрало Рорана. Аргонис поклялся про себя, что найдет его. Или тех, кто виновен в его исчезновении. Пусть даже ему придется перевернуть каждую песчинку в этой проклятой пустыне.
Он резко развернулся, его мощная фигура бросила длинную тень на золотой песок, и двинулся к ожидавшему у скалы выносливому пустынному скакуну. Ветер подхватил его слова, прошептанные сквозь стиснутые зубы:
– Держись, Роран. Я иду.
Несколько часов спустя. Харадун. Окраина Торгового Квартала.
Шум Харадуна обрушился на Аргониса, как волна, после гнетущей тишины пустыни. Крики торговцев, предлагавших шелка из Лориэндара, гномьи паровые механизмы, специи с южных островов и воду, самую драгоценную воду. Звон монет, топот копыт, смесь запахов – жареной пищи, благовоний, пота, животных и чего-то металлического, что всегда витало в воздухе этого города-гиганта. Аргонис шел быстро, его рост и вид заставляли толпу расступаться. Он игнорировал восхищенные взгляды и шепот, его мысли были там, в песках, с Рораном.
Он направлялся не в роскошные кварталы посольств, а в более бедную часть города, к госпиталю «Благословение Солнца», где работала Лира Вейн. Она была лучшей целительницей в Харадуне, не побоявшейся однажды выходить орка, избитого до полусмерти городской стражей. Аргонису нужна была не только ее помощь для гонца (человек едва держался в седле от усталости и потрясения), но и ее трезвый ум. Лира видела многое. И умела слушать.
Госпиталь был скромным зданием из песчаника, но внутри царили чистота и тихий, деловой покой. Аргониса сразу узнали и проводили в небольшой внутренний дворик, где росли жасмин и кактусы, дававшие тень. Лира стояла у каменной раковины, мыла руки. Ее светлые волосы были убраны в простой узел, на лице – следы усталости, но карие глаза светились спокойной силой и добротой.
– Аргонис, – она улыбнулась, вытирая руки, но улыбка быстро сошла с ее лица, когда она увидела его выражение. – Что случилось? Ты выглядишь так, будто видел самого Повелителя Песчаных Бурь.
– Хуже, Лира, – его голос звучал хрипло. – Пропал караван. «Бирюзовый Феникс». Роран с ними.
Лира ахнула, прикрыв рот рукой. Она знала Рорана, молодого, полного надежд минотавра.
– Песчаная буря? Набег?
– Нет, – Аргонис сжал кулаки. – Разрушение. Кровь. Ни тел. Ни следов борьбы в привычном смысле. Только… странные отпечатки. И шепот о «Песчаных Призраках».
Лира побледнела. «Песчаные Призраки» – это было из области страшных сказок, но в ее практике она видела раны, которые сложно было объяснить обычными нападениями.
– Это… это невозможно, Аргонис. Хаос давно отступил…
Ее слова прервал громкий шум с улицы – крики, лязг оружия, грубый смех. Затем в ворота госпиталя буквально ввалилась группа городских стражников в латах цвета пыли. Они тащили окровавленную, почти бездыханную фигуру. Орка. Его зеленая кожа была покрыта свежими ссадинами и синяками, из разбитого рта сочилась кровь. Один из стражников, рослый детина с лицом, изуродованным шрамом, пнул лежащего орка сапогом.
Похожие книги
