Слёзы на глазах девочки мигом высохли.
– Пойдём, я кое-что тебе покажу.
– Запомни это место и больше никогда сюда не приходи. – сказала Хаииро.
– Я поняла, но ты же убила чудовище.
– Нет. Его невозможно убить. Это Кодама, древний и сильный дух. Раньше он был защитником леса, но со временем гниль проникла в него, и напитала его злобой. Теперь он ненавидит всё двигается и живёт, кроме своих кроликов, которые ничто иное, как души попавшие к нему в рабство. А самое ужасное, что он бессмертный. Я лишь на какое-то время смогла успокоить его. Пройдёт время. Может год, а может больше или меньше, и он возродится голодным и во стократ более злобным.
– Но ты ведь снова… успокоишь его?
– Возможно. Если буду ещё здесь. Если моих сил хватит. Если он не станет больше. Как видишь, слишком много если, дитя. Я обязательно решу этот вопрос. Но не стоит загадывать так далеко вперёд. Пойдём я отведу тебя ближе к дому, не то с тобой снова что-то приключится.
Едва выйдя из леса Акико увидела Тадаши. Он стоял на той стороне луга, и, как показалось ей, с тревогой вглядывался в лес.
Тадаши же заметив знакомые жёлтые и фиолетовые цвета летнего кимоно дочери, бросился к ней.
Она оглянулась на подругу, но та, как обычно исчезла, как утренний туман, словно её и не было, и побежала навстречу.
Заливаясь слезами Тадаши подхватил её на руки и крепко прижал её к себе.
– Дочка моя! Доченька! – рыдал он. – Я уже думал, что потерял тебя!
– Нет, отец. Со мной всё в порядке. Что случилось?
Акико сначала даже подумала, что отец каким-то образом узнал о происшедшем в лесу, но его следующие слова развеяли это подозрение.
– В округе завёлся дикий зверь или стая зверей. В городе только об этом и судачат. – произнёс он уже более спокойным голосом и закинул завизжавшую от восторга девочку на плечи.
Шагая домой Тадаши поведал дочери, что с недавних пор в окрестностях стали пропадать люди, но умолчал о том, что иногда даже находили обрывки одежды, и, страшно подумать мелкие части тела, уши или пальцы. Он не хотел её пугать.
В свою очередь Акико не собиралась рассказывать о своём недавнем приключении, ибо догадывалась, что оно имеет определенное отношение к отцовским словам.
– Пропал даже сборщик налогов Исао, но это скорее хорошая новость, чем плохая. – простодушно добавил он. – Тем лучше для нас. Не придётся платить эти несправедливые поборы.
– Пообещай мне, что больше не будешь ходить в этот лес, дочка. Хорошо?
Акико с радостью кивнула. Конечно, это означало, что она больше не сможет видеться со своей подругой, но после того, как она узнала, что подруга хочет её куда-то забрать, это уже не так сильно её огорчило, как могло бы.
Краем глаза она увидела мелькнувшую среди кустов белую лису.
Это могла быть та же самая лиса, что приходила на угощение, а может и другая.
Тадаши тоже заметил лису и удивился.
– Интересно, что она тут ест?
– Наверное, кроликов. – ответила девочка.
– Никогда не видел здесь кроликов. – ещё больше удивился отец. – В прошлую войну здесь съели всё, что крупнее муравья. Ну да ладно. Лиса и лиса. Что тут такого? Пойдём домой. Бабушка ждёт нас с вкусным ужином.
Ужин действительно оказался очень вкусным. Тушёная говядина с овощами и сладкие побеги бамбука. А запивали всё это привезенным из города морсом.
За едой они говорили и смеялись больше обычного. Всем передалось настроение Тадаши, решившего, что беды наконец-то миновали его семью
