– А от эльфов? – не удержавшись, спросил парень.
– Такое очень редко бывает, – подумав, ответил гном. – Не знаю, почему так, но такой бастард – редкость. Циклов триста назад один такой был. Скорее уж, людская женщина от эльфа родит. Но и такое нечасто бывает. А ты чего, детей не хочешь?
– Скорее, наоборот. Но не от гномы же, – развёл руками Лёха.
– А чем тебя наши бабы не устраивают? – не понял Родри.
– Всем устраивают. Но вы живёте в три раза дольше нас. И что это за семья получится, если для неё девяносто – только молодость, а для меня – недостижимая старость?
– Это да. Тут ты прав, – задумчиво почесав в затылке, кивнул гном.
– А есть в империи вольные города? Ну такие, где имперские законы не признают? – неожиданно спросил парень.
– Есть один. Но это, скорее, не город, а разбойничье гнездо. Его пираты построили. Там и порт огромный, и верфи есть, и рынок самый большой в империи. А вот законов вообще нет. Никаких. Город разделён на пять районов, и каждым районом заправляет пиратский адмирал. Все торговцы в городе им платят. Кроме нас.
– А почему вы не платите?
– Ещё чего? Это они нам за наши товары платят.
– Оружием торгуете?
– Не только. Больше боеприпасом, механикой, канаты пеньковые продаём. Много чего. Мы там торговый дом держим.
– И не угрожают? – с интересом спросил парень.
– Однажды попробовали. Мы торговлю свернули, ушли и на следующий цикл не пришли. И остались они без лебёдок, канатов, боеприпаса и ещё много чего. Ещё через цикл сами пришли просить, чтобы мы торговый дом открыли. С тех пор спорить с нами даже не думают.
– И что, никто даже не пытался ваше место занять? – не поверил парень.
– А кто займёт? Другие кланы? Так им тогда тоже придётся пиратам платить. Люди? Та же картина. Торговые дома у нас во всех городах есть, вот я весть и послал, что пираты себе слишком много воли взяли. Нас трогать себе дороже выйдет.
– А чем пиратские корабли вооружены? – осторожно спросил Лёха.
– Пушки с ядрами. Порох чёрный. Мы-то в патроны другой порох кладём.
– Кстати о порохе, – оживился парень. – У вас тут хлопок растёт? Растение такое. В соцветии коробочка, в которой мягкая белая волокнистая ткань с семенами.
– Есть такое. Мы его корпом называем.
– У нас его называют хлопок. А белую ткань – ватой. Но дело не в этом. Мне ещё кислота потребуется.
– И что из этого получится? – уточнил гном, подозрительно прищурившись.
– Основа для более качественного пороха.
– Ох, чует моё сердце, ты или поднимешь нас на новый технический уровень, или окончательно погубишь, – вздохнул гном.
– Не ной, – отмахнулся Лёха. – Лучше скажи, почему в империи, кроме вас, никто больше техникой не занимается. Я имею в виду гномов. Неужели людские кузнецы и учёные даже не пытаются создавать что-то новое?
– Кузнецы иногда пробуют, но их маги и благородные зажимают. Кузнецы-то почти все по деревням работают, на земле. А земля знати принадлежит. Вот и получается, что каждый кузнец становится кметом, даже если гильдейский мастер. А благородным технические новинки не интересны. Они ведь денег требуют, затрат. Пробные образцы золота стоят. К примеру, придумал кузнец новую лебёдку. Железо для неё купить надо? Надо. Уголь для печи, глину для формы. Деревянный образец не каждый сам выточить сможет. А у нас всё своё. И мастера, и печи, и уголь, и само железо. Вот только с толковыми придумщиками проблема.
