– И какой же? – с интересом спросил Эльвар.
– Да что б я знал! – отмахнулся Лёха. – Но во всеобщее равенство и братство я не верю.
– А какой тогда выход? Если ты прав, то люди не уймутся, пока не уничтожат нас. До последнего.
– Верно. И пока я вижу только один выход. Дать первородным оружие, которое будет чуть лучше того, что есть у людей. Тогда между расами возникнет вооружённый паритет.
– Чего? – не понял Эльф.
– Равновесие. Людей много, но у них будет плохое оружие. Вас мало, но оружие у вас хорошее. Так что любая попытка начать войну может закончиться плохо. И если ваш император не дурак, то он не станет заливать собственную страну кровью. Так ведь и империи лишиться можно.
– Неприятная идея, но обдумать её стоит, – нехотя отозвался эльф.
* * *
Следующие два дня их путешествия прошли без приключений. Лёха уже почти уверовал в то, что группе удастся добраться до места спокойно, когда шедший первым Эльвар внезапно подал знак опасности. Следовавшие за ним гномы замерли, схватившись за карабины, а эльф бесшумно растворился в ближайших кустах. Пользуясь тем, что настороженные гномы смотрят только вперёд, парень плавно отступил за дерево и, тихо обойдя его, присел за густым кустом на одно колено, сжимая в руках обрез.
Родри оглянулся и только тихо охнул, не обнаружив парня, но сообразив, что тот исчез, чтобы прикрыть их, выхватил из чехла обрез. Привычка орудовать ружьём подводила гномов, но они умели учиться. Пояснения Лёхи о том, что в густом подлеске обрез удобнее и функциональнее, коротышки восприняли серьёзно, и теперь угрюмо сопели, держа тропу под прицелом. Эльф появился так же бесшумно, как и ушёл. Вроде бы секунду назад его у дерева не было, и вот он уже тут как тут. Убедившись, что всё в порядке, Эльвар огляделся и словно видя, где скрывается Лёха, тихо позвал:
– Дальвар, выходи, посоветоваться надо.
Выйдя на тропу, Лёха вопросительно уставился на эльфа. Ткнув пальцем себе за спину, Эльвар тихо сообщил:
– Банда. Напала на дорожную карету какого-то не сильно богатого барона.
– И что? – пожал плечами Родри. – Обойдём их и двинемся дальше. Бароны всех вокруг постоянно грабят, пусть теперь попробует на своей шкуре, что это такое.
– В карете женщины. А среди бандитов есть маг. Слабый, но присутствие посторонних чувствовать умеет. Даже меня едва не заметил.
– Из академии? Медальон есть? – быстро спросил Лёха, припомнив предупреждения Ленара.
– Нет. Похоже, дикий, – покачал головой эльф.
– Как это, дикий? – растерялся Лёха. Такого определения он ещё не слышал.
– Инициировался случайно и толком ничего не умеет. Жив остался только потому, что сил мало, – коротко пояснил эльф.
– Понятно. Что делать будем? – повернулся Лёха к Родри.
– Будь там одни мужчины, я бы прошёл мимо, – мрачно вздохнул князь. – Но женщины…
– Вот и я о том же, – кивнул парень и, повернувшись к эльфу, попросил: – Расскажи подробно. Что ты видел?
– Карету остановили просто. Бросили бревно поперёк дороги. Я насчитал десять бандитов. Возможно, их немного больше. Сейчас потрошат баулы и готовятся развлечься с женщинами.
– Погоди. Так мы возле тракта? – вдруг спросил Лёха.
– Нет. Тут проходит баронская дорога. Узкая, потому и перекрыть смогли, – коротко пояснил Эльвар.
– Не понял, но объяснять потом будешь. В общем, так. Осторожно подходим к банде. Мы с Эльваром обойдём их с флангов, а вы двое ждите нашего сигнала. Из кустов не высовываться. Как только эльф подаст сигнал, начинаете палить из всего, что у вас есть. Главное, чтобы они дрогнули и сосредоточились на вас. Тогда мы с Эльваром их уничтожим.
