Отлично. И что теперь делать? Впредь быть предусмотрительней. Но это потом. А сейчас-то что?
– Отнесешь письмо Кларе. Магический штамп можешь не ставить, и так по почерку поймет, что от меня, – донесся до Ави уже знакомый женский голос из-за угла.
– Но, госпожа, я не смею оставлять вас одну. Его Высочество Витольд Скайсн сказал…
– Что ты полностью в моем распоряжении, – холодно закончила Элеонора. – Выполняй приказ.
– Но…
– Сейчас же, – прошипела она.
Ави услышала едва уловимый звук семенящих шажков, затем мелодичный перелив, с которым обычно образуется кокон телепортации, и резкий хлопок. Видимо, слуга исчез.
– А ты что здесь забыла?
Ее резкий голос клинком врезался Авроре в спину. Девушка обернулась и наткнулась на подозрительно-презрительный взгляд своей будущей директрисы. Танцевавшие от легкого сквозняка факелы, кое-где встречавшиеся на стенах, отбрасывали блики на ее смолянисто-черные локоны и зловещими огоньками отражались в глазах. Тем не менее от ее вида Ави скорее испытала облегчение, чем страх.
– Я пока плохо запомнила путь до Каминного зала и, кажется, куда-то не туда свернула…
– Красная Шапочка потерялась в лесу? – пропела госпожа Крофт, откровенно издеваясь, но в то же время мастерски сохраняя на лице вежливую маску сочувствия.
– Я просто…
– Не переживай, милочка. Я покажу тебе дорогу. Если ты, конечно, готова пойти за мной.
Она холодно улыбнулась, проходя мимо Ави и оставляя за собой приторно сладкий запах олеандра. Пока девушка пыталась не закашляться от ее премерзких духов, дама уже скрылась за поворотом, вильнув на прощание подолом пурпурного платья.
– Подождите! – спохватилась Ави.
Но единственным, что услышала она в ответ, были неумолимо отдалявшиеся шаги. Не желая больше оставаться одной в этом мрачном лабиринте, Ави выбрала из двух зол меньшее и поспешила за госпожой Крофт. Девушка шла очень быстро, но ей все равно порой приходилось лишь догадываться, в какой из узких проходов свернула эта вычурная дама. Каждый раз она, к счастью, поворачивала верно. Спасибо приторному шлейфу, оставляемому Элеонорой за собой. Хоть какая-то польза от этого убийственного парфюма.
Завидев в конце коридора знакомые двери Каминного зала, Ави с облегчением вздохнула. Но стоило ей сделать пару шагов в их сторону, как кто-то схватил ее сзади, затаскивая в нишу в стене и приставляя к горлу что-то холодное. В панике Ави попыталась укусить сжимавшую ей рот руку, но та лишь сильнее вжалась ей в челюсть.
– А ведь я могла бы повернуть клинок лезвием, а не плашмя, – ехидно прошептал голос Элеоноры над самым ее ухом. – Вякнешь кому-нибудь о подслушанном разговоре, и в следующий раз я так и сделаю. Поняла, милочка?
Ави почувствовала, как в шею воткнулись жесткие от лака локоны мадам Крофт. Спасибо, хоть не кинжал. Этим Ави попыталась хоть как-то успокоить бешено колотящееся сердце, но то, видимо, не собиралось подчиняться командам разума.
– Я спрашиваю, ты поняла, наивный маленький зверек? – проворковала она и чуть отстранила от горла Авроры клинок, позволив ей заговорить.
– Угрожаете своей будущей ученице? – безрассудно и нагло бросила та в ответ.
Элеонора снисходительно ухмыльнулась, убрала оружие и резко развернула Ави к себе. Помимо привычного презрения и ненависти на этот раз в ее серых глазах, ртутью поблескивавших в темноте, можно было разглядеть какую-то потаенную печаль.
