Читать онлайн Dart_drfustr - Длань Императора

Быстрое начало долгой истории

Обломки зданий, уродливые груды раздробленного металла, оставшиеся от дроидов, и обгоревшие остовы техники – вот и всё, что теперь окружало Ветт и последнего клона из её отряда. Поле боя превратилось огромное кладбище.

Раньше двоих, оставшихся здесь в живых, называли «боевой группой», но сейчас это определение казалось злой шуткой. Девушка была ранена. В иной ситуации глубокий ожог от выстрела не считался бы фатальным, но здесь, в эпицентре хаоса, отсутствие медикаментов и времени превращало её ранение в смертный приговор.

Её непростая судьба, казалось, неумолимо близилась к финалу. Впрочем, Ветт это не удивляло. Невезение преследовало её с самого детства. С того самого момента, как она попала в Орден и оказалась в ученицах у рыцаря-джедая, чьи методы обучения балансировали на грани света. Его уроки шли вразрез с догмами Совета, едва не заступая за черту Тьмы. Когда это вскрылось, было уже поздно: в душе юной ученицы семена сомнений не просто были посеяны – они дали буйные, колючие всходы.

И хотя её новый, нынешний наставник сумел удержать разум подопечной в рамках Светлой стороны, в самой сути Ветт произошли необратимые изменения. Она открыла в себе пугающую истину: ей нравилось убивать. Кровавая жатва на поле боя приносила ей странное, первобытное удовлетворение, которое было невозможно примирить с проповедями об отречении от эмоций. Чтобы спасти её от изгнания, учитель требовал от неё безукоризненного следования Кодексу… по крайней мере, пока на них смотрели другие джедаи.

Эта ложь, череда неудач и вечная борьба с собственной природой отравили её жизнь. Теперь, находясь в предсмертном состоянии на руинах города, она чувствовала странное облегчение. Больше не нужно было подавлять ненависть к врагам. Больше не нужно было участвовать в этой бессмысленной, по её мнению, бойне, ведущей в никуда. Галактика умирала, и Ветт была готова уйти вместе с ней.

Но из вязкого оцепенения её вырвал голос клона, чей шлем был покрыт копотью и трещинами.

– Ветт… – прохрипел он, вглядываясь в дымную завесу горизонта. – Вижу тепловой след. Это не наши… и не дроиды.

Девушка с трудом подняла голову. Сквозь пелену пыли она увидела силуэт, который не принадлежал этой эпохе. Холодная, властная аура разрезала пространство, заставляя саму Силу вибрировать от напряжения. К ним приближалось существо, будто сотканое из тьмы и ужаса тех, кто стоял на его пути.

Крайне заманчивое предложение

Дарт Империус шел, погруженный в раздумья о своем поручении. Миссия была крайне непростой, но критически важной – если верить Императору и его рискованному плану. Один неверный шаг грозил разрушить и без того с трудом выстроенную архитектуру новой Империи; все труды и надежды Темного Совета могли рухнуть в одночасье. Но Император решил рискнуть, отправив одну из своих самых надежных и опытных «Дланей».

И все же ничто не длится вечно, вскоре Ситх почти достиг цели. Пройти абсолютно бесшумно сквозь руины города, кишащего патрулями дроидов и выжившими клонами, было задачей, требующей времени, которого почти не осталось. Чертыхаясь про себя после каждого преодоленного завала, он вышел из остова очередного здания, и перед ним открылась тяжелая картина.

Он всё-таки успел. Девушка была жива, как и её спутник, что не могло не радовать – мертвые не приносят пользы. В тот же миг, когда высокая фигура Ситха будто соткалась из дыма, клон-пехотинец обернулся. Он мгновенно вскинул винтовку, заслоняя собой юную ученицу, которая всего несколько часов назад вновь потеряла наставника.

– Ты ещё кто такой? Что ты здесь делаешь?! – выкрикнул клон, его голос дрожал от усталости и напряжения.

В отличие от солдата, который видел лишь «неизвестную угрозу», тело Ветт оцепенело. Она знала в лицо всех адептов тьмы, воевавших на стороне КНС, но этого воина видела впервые. Глубокий капюшон частично скрывал лицо, но те черты, что были видны, не походили ни на одного из известных Республике прислужников Дуку.

Высокая фигура, около 180 сантиметров ростом, с красной кожей и черными татуировками, характерными для забраков, излучала столь плотную и ледяную темную энергию, что у девушки закружилась голова. Воздух вокруг него казался густым, как свинец.

Империус: – Либо ваша смерть, либо ваше спасение.

Клон: – Что за бред ты несешь? Оружие на пол!

Спустя секунду после неосторожных слов бойца, невидимая волна Силы впечатала его тело в стену здания за спиной Ситха. Клон обмяк и сполз на бетон.

– Что ты творишь?! – вскрикнула девушка, пытаясь дотянуться до своего светового меча. Но рана в животе вспыхнула острой болью, пригвоздив её к месту.

Империус подошел ближе. Его движения были текучими и хищными, как у тени. Убедившись, что в ране нет осколков металла, он уложил уже не сопротивляющуюся девушку на относительно ровную плиту и внимательно изучил поврежденную плоть.

Империус: – У тебя есть выбор: либо ты умираешь сейчас «героем» среди этих руин, либо я спасаю тебе жизнь в обмен на твою помощь.

Желание жить возобладало над страхом. Ветт едва заметно кивнула. Ситх приложил ладонь к ране, и в следующее мгновение девушка пожалела о своем решении. Приток сырой, яростной темной энергии заставил её тело изогнуться в конвульсии. Боль была невыносимой, но эффективной: ткани начали срастаться на глазах, возвращая жизнь в угасающий взор.

Империус: – Как тебя именовать? – спросил он холодным, лишенным эмоций голосом.

Он лгал, ведь история этой девушки, как и прочих его последователей всегда была изучена им до малейших деталей за долго до их встречи.

Ветт: – Ветт… – выдохнула она, пробуя вкус вроде своего, но будто чужого имени на губах.

Лицо Ситха на мгновение исказила странное выражение – смесь подавленной злости и какой-то древней, непонятной боли, но он тут же вернул себе маску абсолютного спокойствия.

Империус: – Я понял тебя. Теперь к сути: мне нужно, чтобы ты провела меня к Совету Джедаев. У меня есть предложение, которое они не смогут оставить без внимания. Но сам я, как понимаешь, не самый желанный гость в их Храме.

Ветт: – Я… я сделаю всё, что смогу!

Империус наклонился к самому её лицу, так что она почувствовала запах озона и старой пыли.

– Одних обещаний мало. Сбежать ты не сможешь. Та Сила, что я влил в тебя, теперь служит моим маяком. Я найду тебя везде, в любом уголке Галактики. Так что постарайся на славу.

Твоя задача – получить разрешение на возвращение в Храм на Корусанте. Мой корабль уже ждет. У тебя есть сутки.

Он протянул ей руку, помогая встать. Ветт, пошатываясь, оперлась на него, пораженная тем, насколько твердой и надежной была эта хватка.

Ветт: – Можно вопрос?

Империус: – Только один.

Ветт: – Как… как тебя зовут?

Ситх отвернулся, глядя на кровавый закат. Его голос прозвучал как шелест песка по металлу:

– Зови, как тебе удобно. Имени у меня нет. Только титулы, данные Императором.

Болезненное осознание

Глаза девушки застилали слезы, смешиваясь с гарью и пылью. Она брела по истерзанной земле Телариса, едва переставляя онемевшие ноги и судорожно сжимая в ладони маленький голопроектор – её единственный шанс на спасение и одновременно ключ к предательству. Потеря крови и шок сделали свое черное дело: сознание плыло, а мир вокруг казался нереальным, словно в кошмарном сне.

Впрочем, физическая боль была лишь фоном. Ветт терзало осознание содеянного. Она только сейчас начала понимать масштаб сделки, на которую пошла, но пути назад больше не было. Жуткий холод, поселившийся в её теле после вмешательства Ситха, напоминал о себе каждой клеткой.

«Что он сделает, когда окажется на Корусанте?» – эта мысль пульсировала в висках. Она знала, что от Ситхов нельзя ждать ничего, кроме разрушения, но воля к жизни оказалась сильнее рыцарских обетов. Кто даст ей гарантию, что этот краснокожий воин не прикончит её, как только их корабль коснется посадочной платформы в столице?

Ветт споткнулась о кусок арматуры и едва не рухнула. Боль от первозданной темной энергии, влитой в её рану, не утихала ни на мгновение – она жгла изнутри, словно расплавленный свинец. С трудом удержав равновесие, она продолжила свой путь в сторону позиций Республики. К «своим»… Но были ли они ей всё еще своими после того, что она пообещала Ситху?

Тем временем Дарт Империус, уже не особо скрываясь, подошел к лежащему без сознания клону. Он холодно осмотрел солдата. Тот был еще жив и, возможно, даже слышал отдаленные звуки разговора сквозь пелену беспамятства. Ситх не чувствовал к нему ненависти – лишь сухую прагматичность. Выживший свидетель был недопустимым риском для его миссии.

Империус снял с пояса свой старый, прошедший сотни сражений двухклинковый световой меч. Рукоять привычно легла в ладонь. Короткий, хищный взмах красного клинка – и тело бойца было разрублено наискосок. Тихий хруст опаленной брони стал финальной точкой в этой короткой встрече.

Избавившись от лишних проблем, Лорд Ситхов спокойным, размеренным шагом вернулся на борт своего перехватчика класса «Ярость». Внутри корабля царила привычная стерильная тишина и прохлада. Это пространство было его крепостью.

Переодевшись, он отправил краткий зашифрованный доклад о завершении первой фазы операции. После чего Империус опустился на диван в кают-компании. Тело требовало отдыха, но разум продолжал анализировать тысячи вариантов развития событий. Теперь всё зависело от Ветт. Он закрыл глаза, настраиваясь на ту искру тьмы, что он оставил в её теле, и приготовился ждать.

Назад пути нет

Уже пятнадцать минут девушка яростно спорила с одним из немногих уцелевших на планете джедаев, пытаясь убедить его отправить её на Корусант. И, вопреки ожиданиям, её напор приносил плоды.

Ветт: – Поймите, Совет всё равно не позволит вам на месте выбрать мне нового наставника. Вы зря пытаетесь меня отговорить, это не имеет смысла!

Барт: – Ладно, допустим, ты уйдешь сейчас. Но кого нам пришлют на замену? Нам скоро банально некем будет воевать, – мастер Барт устало протёр лицо, испачканное гарью.

Ветт: – Это уже не мои проблемы, – отрезала она. В её голосе промелькнула холодная сталь, несвойственная джедаю, но Барт списал это на шок от потери учителя.

Барт: – В чём-то ты права. Хорошо, завтра днём тебя доставят на корабль. Если быть точнее – на «Аккламатор» грузовой модификации. Он идет прямым курсом в столицу.

Спустя несколько часов тревожного, рваного сна, Ветт всё-таки вышла на связь. Уточнив координаты и детали, Империус прервал сигнал. Настало время для работы. Он начал готовить ящики с мощными ЭМИ-гранатами.

Захват судна класса «Аккламатор» не представлял для него сложности. Главное – вовремя лишить корабль связи и проникнуть в рубку. Когда у твоего горла горит бардовое лезвие светового меча, желание спорить обычно исчезает даже у самых верных солдат. Ситх планировал использовать оборудование «Ярости» для глушения сигнала прямо внутри ангара. В первые минуты после электромагнитного импульса, когда системы жизнеобеспечения и связи уйдут в перезагрузку, никто не успеет отправить отчет о нападении. Нужно было лишь правильно подделать коды транспондера, чтобы системы «Аккламатора» приняли «Ярость» за обычный десантный челнок типа LAAT.

Спустя сутки план пришел в движение. Ситх стоял у окна разрушенного здания, наблюдая за приземляющимся челноком. Мягкий прыжок – и он приземлился прямо на кабину LAAT. Два молниеносных взмаха мечом, и пилоты затихли навсегда, даже не успев коснуться тревожной кнопки. Прыжок вниз, еще одно плавное, почти танцующее движение – тела десантников распадаются надвое.