– Да, други мои, они считают нас злом только из-за того, что мы не такие как они. Вот скажи мне, Баба Яга, разве ты виновата в том, что вынуждена есть детей?
– Чушь! – крикнула Баба Яга. – Я не ем детей. Откуда вы это взяли?
Кощей сочувственно кивнул:
– Смотрите, други, наша сестра по несчастью даже самой себе боится признаться в том, какая она есть.
– Да не ем я никого. У меня и зубы-то слабые. Я только глупых путников околдовываю, забираю золото да отпускаю.
Но Кощей уверенно продолжал:
– Вот именно, вот именно, сестра. Но скоро мы прекратим наши страдания.
– Да какие наши страдания? – не унималась Баба Яга. – Мы же сами на всех нападаем, грабим, околдовываем да обираем. И кому ваши Мутные Земли сдались? Приличные люди их стороной обходят.
Но нечисть из толпы зашикала на неё. Первой выступила Ведява – красивая женщина в мокрой одежде:
– Ишь ты, – сказала она. – Сама в избушке день-деньской катается. У вас обеих ни гроша за душой. А у меня в болотах и озёрах горы драгоценностей. Мне есть что терять.
Баба Яга махнула на всех метлой и вышла из зала.
Кощей тут же сделал знак рукой. Из-за его трона выбежало маленькое существо в мятой одежде и с платком на голове.
– Следи за ней, Кикимора. Как бы не донесла Яга царю Берендею или богатырям. А заодно передай всем своим сёстрам, чтобы в оба уха слушали, о чём шепчутся люди в домах. Если кто заикнётся о том, что, мол, надо бы проведать Кощея Бессмертного, узнать, что он там задумал, то околдовывайте такого сразу.
Кикимора весьма проворно побежала вслед за Бабой Ягой, постепенно растворяясь в воздухе, пока не исчезла.
Рита не выдержала:
– Так эта маленькая дрянь и сейчас за Бабой Ягой следит?
– Видимо, так, – согласился Толя. – Поэтому стражники Кощея всегда находят место базирования её избушки. Надо бы предупредить её.
Чудо-юдо зашевелилось, изображение замка исказилось рябью.
– Ах, да что же это такое? Артист старается, показывает, а вы шепчетесь?
Толя и Рита замолчали. Картинка снова ожила.
…Кощей обвёл взглядом сборище:
– Все эти годы я не сидел сложа руки. Я создавал войско. Поэтому когда силы негодяев вторгнутся в наши земли, они получат достойный отпор. А лучше мы не будем ждать, а сами нападём на негодяев!
Толпа слушателей ободряюще заревела, показывая готовность идти на войну хоть сейчас. Но Кощей призвал их к тишине:
– Други, я не сомневался, что вы поддержите меня. Вместе мы непобедимы. Но призвал я вас не для того, чтобы заручиться вашей поддержкой, а для иной помощи.
Кощей достал из глубины доспехов большую светящуюся иглу. И замер…
Вместо него заговорило Чудо-юдо:
– Короче, дети, тут Кощей будет долго рассказывать, что хоть он и бессмертный, но три богатыря тоже не слабаки. Все их битвы приводили к тому, что Кощей бесконечно умирал, потом возрождался, а богатыри снова его убивали.
– Это называется «безвыходная ситуация», – сказал Толя.
– И Кощей нашёл выход.
После этих слов Чуда-юда Кощей снова задвигался и сказал:
– Поэтому я решил поделиться с богатырями моей смертью. Мы разделим иглу на три части. Каждая часть вонзится в сердце каждого богатыря…
– Но ведь ты станешь смертным, – взревел Верлиока. – Если умрут богатыри, то умрёшь и ты!
– Нет, друже, умирать я не собираюсь. Но избавляюсь от своих смертельных врагов.
Верлиока почесал свою макушку палицей:
– Ничё не понимаю.
– Сейчас поймёшь. Главное, друже, запомни, что скоро никто не помешает нам править Русью. А потом и заморскими царствами, которые мы тоже захватим.
